牌坊作為我國民間傳統建筑，長時間的發展賦予了它高度的藝術價值與豐富的社會含義。當它建于大型建筑物組群的前端或引導中，如寺廟，宮殿，衙署，街道，陵墓等建筑中，這是它的主要公用是發揮建筑美學上的價值：導向，分隔，陪襯，象征和豐富視線。當牌坊作為獨立的紀念性建筑建于村頭街口，祠前橋端時，雖也有豐富視線的作用并提供了公共活動場所，但長期的封建禮教賦予了更為深刻豐富的內涵，它這是主要承擔著社會功能：標榜功德，頌揚節烈，表彰忠勇，褒獎孝義。歷代封建統治者都十分注重牌坊的宣傳教化作用，及至明清，對牌坊的使用已形成定制，不僅規定使用者等級，建筑等級，牌坊建造的最終審批權也掌握在皇帝手中，民間都以立牌坊為光宗耀祖的大事，故而遺留下的牌坊多為此類的道德坊和功名坊。
從建筑材料劃分可分為木牌坊，石牌坊，磚牌坊和琉璃牌坊。木牌坊因木料易腐，遺留多為木牌樓;石牌坊是現存最多分布最廣形式最復雜的一種，一般都有精美雕飾;磚牌坊多作為祠堂會館廟宇宅邸的大型建筑的大門門面，流行于長江以南，分有柱式和無柱式。琉璃牌坊即琉璃牌樓，是磚構牌坊上貼琉璃瓦，多用于皇家建筑與寺廟建筑。
從建筑形式劃分，若以牌坊頂部形式可分為牌坊和牌樓，其中牌坊保留了較多原始型，只用華表柱，上加額枋;牌樓則是在額枋上再起檐頂。現存的牌坊因風雨侵蝕唯剩石制和磚磚制。若以牌坊柱式分，可分為沖天柱式和非沖天柱，沖天柱即華表柱，牌坊均為沖天柱樣式，牌樓若柱子高過檐宇則為沖天柱樣式。其中沖天柱樣式又分三種，分別是柱頭無裝飾，柱頭雕云罐，柱頂【主要是方柱子】蹲獸，及云罐蹲獸一同使用。若以牌坊平面分，可分為一字形，八字形，口字型。還可以以牌坊大小面闊劃分，直接描述其柱數間數及屋檐數。
從功能性質劃分，有功名坊，道德坊，陵墓坊，門式坊和標志坊。
