公園以其精美的建筑布局和眾多的奇石而聞名州拙政園、北京頤和園、承德避暑山莊并稱(chēng)中國(guó)四大名園。
園林是中國(guó)大型古典私家園林，占地面積23300平方米，代表清代風(fēng)格。園林以其精湛的建筑藝術(shù)而聞名。大廳宏偉華麗，庭院充滿(mǎn)變化。太湖石以冠云峰為主，有不出城郭就得山林的趣味。其建筑空間處理精湛，造園者運(yùn)用各種藝術(shù)手法，形成了有節(jié)奏、有節(jié)奏的園林空間體系，成為世界著名的建筑空間藝術(shù)處理示例。現(xiàn)園分為四部分，東部以建筑為主，中部為山水花園，西部為土石相間的大假山，北部為田園風(fēng)光。
公園建于明代萬(wàn)歷二十一年(公元1593年)，是太仆寺少卿徐泰時(shí)的私家園林。當(dāng)時(shí)人們稱(chēng)之為東園。當(dāng)時(shí)東園是宏偉的宣傳，前樓后廳都可以醉客。瑞云峰燕巧甲在江南，由疊山大師周時(shí)臣堆砌的石屏，精致懸崖，像一幅山水畫(huà)。今天中間池和池西假山下面的黃石疊石似乎是當(dāng)年的遺物。
泰時(shí)去世后，東園逐漸廢棄。清朝乾隆五十九年(公元1794年)，公園是吳縣東山劉恕獲得的。在東園故址改建后，建于嘉慶三年(公元1798年)。因?yàn)榉N植了更多的白皮松和梧竹，竹子又冷又亮。后代園主多繼承這風(fēng)，逐漸形成了今天留園多書(shū)條石的特色。劉恕愛(ài)石，治園時(shí)，他搜尋了十二名峰移入園內(nèi)，并寫(xiě)了多篇文章，記住尋石經(jīng)過(guò)，抒仰石之情。著名畫(huà)家王學(xué)浩在嘉慶七年(1802)繪制了《寒碧莊十二峰圖》。
咸豐十年(1860年)，蘇州長(zhǎng)門(mén)外遭戰(zhàn)，街衢巷陌，毀滅，但寒碧莊幸存下來(lái)。同治12年(公元1873年)，園區(qū)為常州盛康(徐人)購(gòu)買(mǎi)、修繕、建筑，于光緒2年(公元1876年)竣工。當(dāng)時(shí)園區(qū)內(nèi)嘉樹(shù)榮而佳慧茁，奇石明顯清澈流通，涼臺(tái)大廳、亭臺(tái)樓閣、高低、蜿蜒(悅作《留園記》)。比昔盛時(shí)更增雄麗，因前園主姓劉而俗稱(chēng)劉園，盛康乃仿隨園之例，取其音而易其字，改名留園。盛康去世后，園歸其子盛宣懷，在他的經(jīng)營(yíng)下，留園名聲越來(lái)越大，成為吳中著名的園林，于悅稱(chēng)之為吳下名園之冠。
留園以其獨(dú)創(chuàng)、收放自然的精湛建筑藝術(shù)而聞名。層層相屬的建筑群，變化無(wú)窮的建筑空間，藏露互引，密密麻麻，虛實(shí)相間，曠奧自如，令人驚嘆。留園占地30多畝，占總面積的三分之一。整個(gè)公園分為東、中、西、北四個(gè)主題不同、景觀不同的景點(diǎn)。景區(qū)與墻隔開(kāi)，與走廊相連，兩側(cè)的風(fēng)景通過(guò)空窗、漏窗、洞門(mén)相互滲透。園內(nèi)有670多米的長(zhǎng)廊蜿蜒高下，漏窗200多孔。
一進(jìn)入大門(mén)，花園的建筑藝術(shù)處理就非同尋常：在狹窄的入口處，兩堵高墻之間有一條50多米長(zhǎng)的曲折走道。園林制造商充分利用空間大小、方向和明暗的變化，處理這條單調(diào)的通道。走廊盡頭是隱藏的漏窗和洞門(mén)，中部景區(qū)的湖光山色若隱若現(xiàn)。繞過(guò)門(mén)窗，眼前的風(fēng)景一覽無(wú)余，達(dá)到了欲揚(yáng)先抑的藝術(shù)效果。公園里的通道通過(guò)連鎖空間營(yíng)造出層層加深的氛圍。游客看到的是走廊的復(fù)雜性，庭院的深度是不斷分散和變化的建筑組合。園內(nèi)精美宏偉的大廳，巧妙地與安靜悠閑的書(shū)房、豐富多樣的庭院、幽僻小巧的天井、高高下下的涼臺(tái)廳、蜿蜒的亭臺(tái)樓閣組成了一個(gè)有節(jié)奏的整體。
園林建筑藝術(shù)的另一個(gè)重要特點(diǎn)是，其內(nèi)外空間關(guān)系特別密切，并根據(jù)不同的藝術(shù)理念采用多種結(jié)合技術(shù)。當(dāng)建筑面對(duì)山池時(shí)，如果你想得到湖山的真諦，取消湖面的整面墻；當(dāng)建筑面向不同的露天空間時(shí)，室內(nèi)窗框被用作框架，室外空間被引入室內(nèi)作為立體畫(huà)面。室內(nèi)外空間的關(guān)系不僅可以被建筑包圍成庭院，還可以被建筑包圍；可以用小天井裝飾，也可以整合室內(nèi)外空間。千姿百態(tài)，賞心悅目的園林景觀，呈現(xiàn)出詩(shī)情畫(huà)意的無(wú)限境界。
