傳統建筑民居中的照壁，通常由磚堆砌而成，分座、身和頂三部分，座有須彌座，也有簡單的沒有座。墻身的中心區域稱為照壁心，通常由45度角斜放的方磚貼砌而成，簡單一點的照壁可能沒有什么裝飾，但也必須磨磚對縫非常整齊，豪華的照壁通常裝飾有很多吉祥圖樣的泥塑或嵌瓷。
照壁的泥塑或嵌瓷一般以飛禽走獸等圖案為題材，常見的有麒麟、獅、仙鶴、象、梅花鹿、龍、虎等。圖案有簡有繁，這些裝飾一般處理成平面或浮凸的形式。還有一些照壁結合地形進行布置，如傍水時，就把照壁和建筑物放在水面的一邊，在照壁上開設漏窗，既能通風，又能通過漏窗欣賞水景。
照壁運用廣泛，用在宮殿、王府和寺廟門前的，大都雄偉精美，裝飾瑰麗；而在一般民居的深宅大院前的照壁，則小巧玲瓏，素平無華，間或有些裝飾，但并不那么豪華。這說明了古代封建社會宅第主人的等級之差。
照壁有分成很多等級，以表現門第顯赫，官邸常用“麒”作為題材。若照壁要嵌麒麟，這是有講究的，麒麟腳的站跪姿勢應按族人官階品位來定，一般是一品跪三腳、二品跪二腳、三至五品跪一腳、六品以下麒麟不可跪。如若越制違規，當地官府有權拿之問罪，輕則責令拆除，重則要受刑罰。
照壁題字內容，四字題辭最為常見。有書寫家規的“清白傳家”、“吉祥之家”等；有的人家根據照壁方位題寫吉祥的字句，如院落朝東則照壁題書“紫氣東來”，朝南的則在照壁題書“彩云南現”等。
照壁也有題寫“壽”、“祿”、“福”等獨個大字，或是在照壁上繪畫，題詩賦詞，各具風格。佛教寺廟照壁的內容則均與佛理有關，如潮州開元寺照壁正中石板鐫：“梵天香界”4個大字。
雖然照壁這種建筑元素已經很少見，但是它的風格以及作用都得到一定的延續與應用，其中玄關以及背景墻都是照壁的延續。
如果說玄關延續的是照壁保護隱私的作用，而背景墻所承擔的就是提升顏值的功能。在以前，進門首先見到的是照壁，而在現代建筑中，最吸引人的就是客廳中的背景墻。
在以前，照壁的設計需要遵循一定的社會制度，現在背景墻的設計完全是按照個人審美的標準在進行著。
如果是對新中式情有獨鐘，就可以使用帶有天然石材紋理的產品，流暢的紋理，平滑的磚面，在這樣的背景墻上再擺上一些木質家具，這樣的搭配即便是古人看了也會覺得這一面“照壁”用得恰如其分吧。
