照壁，又稱‘影壁’，由‘隱避’變換而來，在門內為‘隱’，門外為‘避’，是中國傳統建筑特有的一部分。
中國的影壁至遲在西周(公元前11世紀一前771年)時期就有了。據近年考古學家發現，在陜西省的西周一建筑遺址中，有一座影壁殘跡，東西長240厘米，殘高20厘米，這是中國至今發現的最早的影壁。
古代人認為自己宅中不斷有鬼來訪，修上一堵墻，以斷鬼的來路。據說小鬼只走直線，不會轉彎。另一說法為照壁是受到風水意識影響，而產生的一種獨具特色的建筑形式。
影壁的設置在中國古代是分成等級的。據古代西周禮制規定，只有宮殿、諸侯寶那、寺廟建筑等方可建筑影壁。它作為一組建筑物的屏障，故又稱“屏”。行人路過，因此不能窺見院內，如乘車、轎來訪，客人也可在影壁前稍停，整理衣冠，然后入院拜訪主人。至于一般民房的影壁，大多都是明代以后才有的。
大理精美絕倫的粉墻畫壁讓無數游人留戀，建筑外觀的美感已無需贅言，來讀懂照壁的姓氏文化。照壁題字彰顯姓氏文化：
“清白傳家”為楊姓，究起淵源，來自于東漢名臣楊震。當年楊震任東萊太守時，有人給他送來十斤金子，他堅決不要，并說：“天知，神知，我知，子知。何謂無知！”楊震是陜西華陰人，可沒有想到，連大理白族的楊姓子孫，都以他的清白為榮。
李白，字太白，號青蓮居士，寫下了很多不朽的詩篇。所以白族的李姓，便把“青蓮遺風”題寫在自家的照壁上，鼓勵子孫后代像李白一樣，飽讀詩書，入室升堂。
“琴鶴家聲”，源自宋代御史趙抃，他為官剛正不阿，被譽為“鐵面御史”。平時生活情趣高潔，舉止瀟灑，家有一張名琴，還養了一隻仙鶴。因此白族的趙姓人家，就取“琴鶴家聲”這四個字，展示不俗的家風。
白族照壁除了外觀優美、造型精致外，還具有深厚的文化內涵，只要看到寫在照壁上的題字，就可以知道這家主人的姓氏。還有的照壁上，寫著人生追求。
白族人家根據院落的方位，院落之東的照壁一般題書“紫氣東來”，南邊的照壁題書“彩云南現”，背山靠海者題書“蒼洱毓秀”，仕宦人家多題書“科甲聯芳”，“世人書香”等。
照壁是中國古代院落大門內(或大門前)的一種屏障，其建筑材料包括磚、木、石等不同的類型。白族建筑中的照壁除具有以上特點外，又根據自己的實際情況和獨有的審美情趣和人文情懷，重新塑造出本民族特點的照壁文化，并成為白族民居建筑中不可缺少的部分。
白族民居照壁的典故題識，表明了白族人民對祖先的道德風范的崇敬和懷念，也說明白族人民對漢文化的吸納和弘揚。
