華表是一種中國古代建筑形式，屬于古代宮殿、陵墓等大型建筑物前面做裝飾用的巨大石柱，有著悠久的歷史。
相傳華表既有道路標(biāo)志的作用，又有過路行人留言的作用，在原始社會(huì)的堯舜時(shí)代就出現(xiàn)了。那時(shí)，人們在交通要道設(shè)立一個(gè)木柱，作為識(shí)別道路和標(biāo)志，后來的郵亭、傳舍也用它作標(biāo)識(shí)。它的名字叫作“桓木”或“表木”，后來統(tǒng)稱為“桓木”，因?yàn)楣糯摹盎浮迸c“華”音相近，所以慢慢讀成了“華表”。
在這根木柱上，行人可以在上面刻寫意見，因此它又叫“謗木”或“誹謗木”。“誹謗”一詞在古代是議論是非的意思，就是現(xiàn)代的提意見，所以它又具有現(xiàn)代“意見箱”的作用。
華表通常由漢白玉雕成，華表的底座通常呈方形，是蓮花座或須彌座，上面雕刻有龍的圖案，蟠龍柱上雕刻一只蟠龍盤于柱上，并飾有流云紋；上端橫插一云板，稱為誹謗木；石柱頂上有一承露盤，呈圓形，因此對應(yīng)天圓地方，上面的蹲獸為傳說中的神獸朝天吼，或稱為望天犼。
天安門前的華表仍然保持了堯時(shí)誹謗木的基本形狀。可見華表不單純是個(gè)裝飾品，而是提醒古代帝王勤政為民的標(biāo)志。北京天安門前后，各有一對華表，華表的柱身上雕刻著盤龍，柱頭上立著瑞獸，它們和天安門前的石獅以及兩側(cè)的金水橋一起烘托著這座皇城的威嚴(yán)氣勢。
古樸精美的華表，與巍巍壯麗、金碧輝煌的故宮建筑群渾然一體，使人既感到一種藝術(shù)上的和諧，又感到歷史的莊重和威嚴(yán)。華表實(shí)際上已經(jīng)與中華民族，和中國古老的文化緊密相連，從某種程度上也可以說是我們民族的一種標(biāo)志。
天安門前的華表可以分為三個(gè)部分，即柱頭、柱身和基座。華表柱頭上的部分又叫“承露盤”。漢武帝曾命人在神明臺(tái)上立一銅鑄的仙人，雙手舉過頭頂，托著一個(gè)銅盤，承接天上的甘露，以為喝了甘露便可長生不老，這自然是無稽之談。后來這種形式便流傳下來，并且取消了仙人，簡化為柱子上面放一只圓盤。華表的柱頭上也有瑞獸，名字叫“犼”。
古人創(chuàng)造出很多瑞獸，它們的功能各不相同，但大多寄托著人們祈福避禍的愿望。“犼”是一種形似犬的瑞獸，根據(jù)所在方位的不同，表達(dá)的意義也不相同。
天安門前的這對華表上都有一個(gè)蹲獸，頭向?qū)m外；天安門后的那對華表，蹲獸的頭則朝向?qū)m內(nèi)，傳說，這蹲獸名叫犼，性好望，犼頭向內(nèi)是希望帝王不要成天呆在宮內(nèi)吃喝玩樂，希望他經(jīng)常出去看望他的臣民，它的名字叫“望帝出”，犼頭向外，是希望皇帝不要迷戀游山玩水，快回到皇宮來處理朝政，它的名字叫“望帝歸”。
華表以一種望柱的形式出現(xiàn)，散發(fā)出中國傳統(tǒng)文化的精神、氣質(zhì)、神韻。后世華表多經(jīng)雕飾美化，表柱有圓形。八角形，雕有蟋龍?jiān)萍y，柱頭有云板，校頂置承露盤，華表的實(shí)用價(jià)值逐漸喪失而成為一項(xiàng)藝術(shù)性很強(qiáng)的裝飾品。
