古建筑設計的平面布局是決定一座建筑、一組建筑、一群建筑，甚至一個村鎮、一個城市形制的重要因素。
在中國古建筑設計中，基本上有兩種平面布局的方式。一種是莊嚴雄偉，整齊對稱。一種是曲折變化，靈活多樣。舉凡帝王的京都、皇宮、壇廟、陵寢，官府的衙署廳堂、王府、宅第，宗教的寺院、宮觀以及祠堂、會館等等，大都是采取前一種形式。
其平面布局的特點是有一條明顯的中軸線，在中軸線上布置主要的建筑物，在中軸線的兩旁布置陪襯的建筑物。這種布局主次分明，左右對稱。以北京的寺廟為例，在它的中軸線上最前有影壁或牌樓，然后是山門，山門以內有前殿、其后為大殿（或稱大雄寶殿），再后為后殿及藏經樓等。在中軸線的兩旁布置陪襯的建筑，整齊劃一，兩相對稱，如山門的兩邊有旁門，大殿的兩旁有配殿，其余殿樓的兩旁有廊廡、配殿等等。工匠們運用了烘云托月，綠葉托紅花等手法，襯托出主要建筑的莊嚴雄偉。這類建筑，不論建筑物的多少、建筑群的大小，一般都采用此種布局手法。從一門一殿到兩進、三進以至九重宮闕，龐大帝京都是這樣的規律。這種莊嚴雄偉、整齊對稱、以陪襯為主的方式完全滿足了統治者和神佛教義對于禮敬崇高、莊嚴肅穆的需要，所以幾千年來一直相傳沿襲，并且逐步加以完善。
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另一種布局方式則與之相反，不求整齊劃一，不用左右對稱，因地制宜，相宜布置。舉凡風景園林、民居房舍以及山村水鎮等等，大都采用這種形式。其布局的方法是按照山川形勢、地理環境和自然的條件等靈活布局。例如民居甚至寺廟、官衙，凡位于山腳河邊者，總是迎江背山而建，并根據山勢地形，層層上筑。這種情況最適宜于西南山區和江南水網地區以及地形變化較多的地點。這種布局原則，由于適應了我國廣大的不同自然條件的地區和多民族不同文化特點、風俗習慣的需要，幾千年來一直采用著，并有科學的理論基礎。中國式的園林更是靈活布局，曲折變化的實例。山城、水鄉的城市、村鎮布局也根據自然形勢、河流水網的情況，因地制宣布局，出現了許多既實用又美觀的古城鎮規劃和建筑風貌。
巧妙而科學的框架式結構
框架式木結構形成了過去宮殿、寺廟設計及其它高級建筑才有的一種獨特構件，即屋檐下的一束束的“斗拱”。它是由斗形木塊和弓形的橫木組成，縱橫交錯，逐層向外挑出，形成上大下小的托座。這種構件既有支承荷載梁架的作用，又有裝飾作用。只是到了明清以后，由于結構簡化，將梁直接放在柱上，致使斗拱的結構作用幾乎完全消失，變成了幾乎是純粹的裝飾品。
斗拱圖例
庭院式的組群布局
從古代文獻記載，繪畫中的古建筑形象一直到現存的古建筑來看，中國古代建筑在平面布局方面有一種簡明的組織規律，這就是每一處住宅、宮殿、官衙、寺廟等建筑，都是由若干單座建筑和一些圍廊、圍墻之類環繞成一個個庭院而組成的。一般地說，多數庭院都是前后串連起來，通過前院到達后院，這是中國封建社會“長幼有序，內外有別”的思想意識的產物。
同時，這種庭院式的組群與布局，一般都是采用均衡對稱的方式，沿著縱軸線（也稱前后軸線）與橫軸線進行設計。比較重要的建筑都安置在縱軸線上，次要房屋安置在它左右兩側的橫軸線上，北京故宮的組群布局和北方的四合院是最能體現這一組群布局原則的典型實例。
庭院式的組群布局圖例
