今天的潮安縣東南部，有一座堪稱“潮汕古建筑博覽”的古寨。1000多年時光荏苒，如今的古寨清幽寂靜，讓人很難想象，在歲月長河里，它也曾繁華喧囂，也曾是潮州海運的重要港口，它就是龍湖古寨。
龍湖古稱塘湖，始建于南宋。塘湖東有韓江西溪，西鄰古彩塘溪，恰處于韓江出海口，此地又是通往府城的要道，這樣特殊的地理位置，使它成為潮州的物資集散地之一。
龍湖古寨鳥瞰 圖陳鑫攝▲
宋元時期，溫和的氣候、水利的興修、耕作技術的提高等條件使潮州還有盈余的糧食銷往福建一帶，筆架山的瓷器也大量銷往外地，商貿往來，絡繹不絕。從如今古寨中還保存的宋代建筑和遺跡中，我們可以想象，在商貿的帶動下，當時的古寨應是人口眾多，街市喧囂。
明代以后，海運業逐步發展。東港、西港、溪東、南隴、東里和沙汕頭這些后來興起的小港口組成了當時聯運的港口群。其中，西港就是當時龍湖東南方的西溪出口處。
聯運的港口群為商貿往來提供了極為便利的交通條件，龍湖身處其中，大受其益。明清時期，經濟作物種植面積的擴大豐富了商品運輸的種類，通過港口運輸的物資品種更加多樣化，蔗糖、瓷器、棉布、煙葉等商品在海內外市場都受到歡迎。這一時期的龍湖，沃土十里，水運發展，船只往來，商賈云集于此，鋪戶鱗次櫛比，望族聚居。在很長一段時間里，它是潮汕平原顯赫的商業重鎮。
明嘉靖年龍湖古寨概貌圖▲
繁榮的背后并非沒有波折。饒宗頤在《潮州志》里提到“明嘉靖間倭寇屢犯”，海禁政策也一度打擊過西港的貿易，康熙初年實行遷海政策，以庵埠為首的東港、西港和溪東港受到嚴厲懲處，對外貿易一度遭到沉重的打擊。
種種打擊并沒有讓古寨衰落，相反，它抓住了一切可能有的機會，筑起用于御敵的圍墻保障了古寨的安全，庵埠正稅總口的設立使對外貿易更加繁榮……龍湖古寨在歷史的激流下，堅守住了自己的繁華。
清咸豐帝時，《天津條約》本將潮州設為通商口岸，因為潮州民眾的強烈反對、南海濱線逐漸南移等原因，中英雙方最后定汕頭為通商口岸，汕頭港隨之崛起，西港和潮州其它港口一樣，作為海運口岸的功能逐漸退化，龍湖逐漸成為一個內陸鎮。地理優勢被取代、經濟衰退、人口外流，曾經的盛極一時一去不返，龍湖漸漸地走向它的沒落。
航拍龍湖古寨 陳鑫▲
龍湖作為海運口岸的衰落，是時代發展的無可奈何，是港路的通塞與貨源的豐歉等等諸多原因下的必然。歲月匆匆，如今還能回憶起往昔盛景的，大概只剩古寨中那幾棵老榕樹了吧。但這個氣候溫和的地方，始終以溫柔的姿態面對歲月的流逝，像歷盡滄桑的老者，哪怕繁榮不再，依然堅守著他的古色古香，堅守著他的文化延續。
今天的龍湖古寨，他的青石板路、他的古老建筑，無一不在訴說著歲月曾留下的刻痕，也許正是因為經歷過起起落落、繁榮興衰，才有了這樣一份沉淀了千年的安靜和韻味。
