中國(guó)傳統(tǒng)民居建筑屋頂上兩向坡頂相交處，而生屋脊。依據(jù)屋脊所在的位置不同，可以分為：房屋前后兩坡頂相交最高處的正脊；正脊上重疊一條脊的西施脊；屋頂與正脊相交且向下垂的垂脊（閩南稱規(guī)帶）；歇山垂脊下的四條屋脊及廡殿垂脊下有戧獸的屋脊——戧脊；山花下重檐頂?shù)讓悠马數(shù)募埂┘梗恢亻芪蓓數(shù)讓铀慕侵狗Q檐角脊或角脊。脊飾是用于屋脊的飾物。
屋頂正脊兩端的“尾”是中國(guó)古代建筑屋脊上重要的裝飾構(gòu)件，早期多為鳥形，后以魚、龍形為主，有防火辟邪之意。“尾”的形成有一個(gè)不斷發(fā)展的過(guò)程，并且在工藝上越來(lái)越精美。漢代的“尾”大多是用瓦當(dāng)堆砌的翹起的形狀，尊貴的建筑則多用鳳凰、朱雀等。
最早的鳥的形象出自鳳鳥，因“鳳”與“風(fēng)”通用，對(duì)建筑不利，便逐漸被親水的魚、龍、蛇取代。南北朝時(shí)期，鴟尾逐漸代替了漢代的朱雀等形象。關(guān)于鴟尾有兩種說(shuō)法，一說(shuō)鴟是指貓頭鷹，用來(lái)作屋頂鎮(zhèn)守之物，防鬼魅、盜賊等，另一說(shuō)鴟指的是一種海獸，寓意為避火災(zāi)，可置于殿堂。
中唐至晚唐時(shí)期，鴟尾發(fā)展演變成帶有短尾的獸頭，稱為鴟尾。宋代以后，鴟尾的形象逐漸轉(zhuǎn)為龍頭形，龍口大張咬住正脊，稱為正尾。“尾”多由陶或琉璃制成。在清代，琉璃正尾有著固定的格式和嚴(yán)格的尺寸比例。
在大式建筑的屋脊上，除了正脊兩端的“尾”，還有一些稱為仙人走獸的裝飾立在垂脊或戧脊的脊端。它們的形態(tài)特別可愛，不過(guò)所用的數(shù)量和排列的順序是很有講究的，尤其是在宮殿建筑中。
清朝規(guī)定，走獸的數(shù)量按三、五、七、九設(shè)置，建筑等級(jí)越高，走獸的數(shù)量越多。例如，北京故宮乾清宮里琉璃瓦屋面的脊上最前端是一個(gè)騎鳳的仙人，其后排列著九個(gè)走獸，順序?yàn)辇垺ⅧP、獅子、天馬、海馬、狻猊、甲魚、獬豸、斗牛。
民間傳統(tǒng)建筑的脊飾沒有宮殿建筑那些規(guī)定和限制。其正脊的裝飾大多分為三段，中段置福祿壽三仙、麒麟、寶珠、寶塔、葫蘆等，兩頭以龍、鰲（龍首鯉魚身）、花草和吉祥圖案為主。從設(shè)置的位置上看，民居建筑中的鰲魚與官式建筑中的“尾”是同一種裝飾構(gòu)件。
