西藏大部分地區平均海拔高，氣候寒冷干燥，荒原上的石堆成為人們建筑房屋的主材。藏族人用石塊石片壘砌出三四層高的房子，因形似碉堡而得名碉房。
依據功能，現今留存的古碉可以劃分為戰碉、官寨碉、通訊預警碉、界碉、風水碉、經堂碉等。
戰碉是現存古碉中最常見的一種，多建于寨內及附近出入村寨的要道旁、交通要隘、渡口、關卡等地，是一種軍事防御性建筑。
碉的底層一般用于戰時儲備糧食及各種物質，二層以上均建有射擊孔。戰時由內向外，居高臨下，易守難攻，是冷兵器時代最有效的防御工事。
官寨碉是專為士司修建的，一般見于士司官寨內或附近，也有的見于官寨主題建筑的一側，與官寨主體建筑連在一體，且內部相通。官寨碉一般為兩個，相互呼應。它既是士司權利的象征，也是士司平時祭祀神靈和占卜的神壇，戰時又是臨時避難場所。
中國西藏碉樓民居一般建在山頂或河邊，以毛石砌筑墻體。為具備防御功能，經常將房屋建成像碉堡的堅實塊體。常為三層，首層貯藏及飼養牲畜，二至三層為居室，設平臺及經堂，經堂是最神圣的地方，設在頂屋。由于少雨，木結構以石片及石塊壓邊。
