“北在山西，南在安徽。”晉中大院也叫山西大院，是中國民居建筑的典范，向來有“北在山西，南在安徽”之說。皖南民居以樸實清新而聞名，晉中大院則以深邃富麗著稱。
晉中大院建筑雄偉，精雕細刻，匠心獨具，兼具南北建筑文化。這里的建筑群將木雕、磚雕、石雕陳于一院；將繪畫、書法、詩文熔為一爐；將人物、禽獸、花木匯成一體，充分體現了古代勞動人民的卓越才能和藝術創造力。
晉中大院的前世今生
晉中大院的誕生與興盛一時的晉商有著必然的聯系。明朝初期，商人以力役和實物向國家換取鹽引專賣權，控制鹽鐵資源的國家政權則視邊防軍情緩急，定期或不定期召商輸糧。這一政策讓山西、陜西商幫以臨近邊鎮的地利優勢，捷足先登，成為國家第一批有合法身份的官商。
晉商長期經營鹽業、票號，明清時期創造了五百年的晉商傳奇。隨著山西商人走南闖北、財富越積越多的同時，植根于人心的儒家文化使得這群足跡天下的商賈們在腰纏萬貫后仍然回到故土，大興士木建造家園。
晉中大院建筑特點
山西的豪宅大院，建筑雄偉，精雕細刻，匠心獨具，稱得上北方地區民居建筑藝苑中的一顆璀璨明珠。
第一：山西大院結構嚴謹，一般呈封閉結構，有高大圍墻隔離，具有嚴謹的封閉性和防御性。這種高大城堡式的設計，一方面適應了晉商男子外出經商，女眷老小在家安居樂業而無后顧之憂的務實需要，另一方面這種建筑格局，具有私人領地的意義，顯示房屋主人的財富地位，彰顯建筑宏偉壯觀之氣勢，也反映出晉商的人生觀和價值取向。
第二：大院內部以四合院為建構組合單元，沿中軸線左右展開，院院相連，形成龐大的建筑群。大院的主要建筑物如廳、堂、尊長住房等，均排列在中心主軸線上，附屬房屋則位居次軸。中軸線上的前段以“前公后私”“前堂后寢”為原則，把社交活動與生活起居場所分置前后。這種房屋布局充分體現了封建宗法禮教制度，尊卑貴賤有等，上下長幼有序，內外男女有別。
第三：院落多為東西窄、南北長的長方形，院門多開在東南角。大院形成的建筑群通常會構成某種圖形樣式，如喬家大院呈“囍”字形、王家大院呈“王”字形、曹家大院呈“壽”字形，都是取吉祥喜慶的寓意。
大院的內部建筑多是單面坡屋頂而不是雙面坡。這種單坡屋頂，后墻高聳，整個屋頂從后向前傾斜，從建筑用途看是為了防風沙、流雨水，從文化層面看是避免雨水外流，“肥水不流外人田”。這種建筑結構成為晉商大院建筑文化的特色和亮點。
在內部細節上，大院將木雕、石雕、磚雕融于一院，同時以書法、繪畫、詩文點綴，用人物、獸禽、花木裝飾，將傳統工藝之美與傳統文化之美運用到極致。繁瑣講究的雕飾，不僅僅是為了美觀，還對居住于此的人起到無聲的教化熏染，使其遵循其道，養成習慣。
山西大院的設計體現了晉商在中國農耕經濟基礎之下的價值觀，反映了中國文化追求內在含蓄和私密性的特點，以及大院主人身居高墻深宅、尋求安全感和歸宿感的文化心態。
