故宮是明清時期皇室的居所。相傳有9999所房間，72口水井。但是故宮里的人從水井里打水卻不喝（非飲用水系統）。卻要跑到頤和園的一處山泉處每天往宮里運水。
實際上故宮井水的作用是滅火（相當于消防水系統）。故宮大多為木質建筑，如果引起火災，火勢會非常快。這就需要及時用水來撲滅。所以需要保證有及時的水源可以采用。
再者在宮人需要打掃衛生時，也可以從井里取水比較方便（洗滌用水）。
故宮的井還有一個不可言說的作用。就是會在上級人物處置下層人物的時候起到輔助，比如在清朝末期的珍妃就因為頂撞了慈禧太后，而被慈禧太后投入到井中，后來那口井也叫珍妃井。
明朝初期，宮里人也是會飲用水井里的水的，可是到了明憲宗時，當時他的乳母萬貞兒，同時也是那個嫉妒心超強的萬貴妃，曾下毒在宮內的水井中。故宮多口水井互通。后來人再也不敢喝水井中的水了。
越到明朝后期，關于水井的事故越多，在宮斗中有的人往水井中投放避孕藥或毒藥，在李自成攻破宮門的時候，有些妃嬪宮女害怕受辱，直接投到井中了結自己，所以故宮井中的水已經不是明朝初期可以飲用的水了
再者傳聞故宮的井是和宮外的護城河共通的，而護城河的水并不干凈，所以皇室成員是不可能從井中取水飲用的。當時紫禁城的皇室貴族們飲用的水，都必須是當日早晨從頤和園的玉泉山拉進來的水。當時皇室對玉泉山的泉水評價非常高，在乾隆時期，玉泉山的水還被封為天下第一泉。
宮里的水井上原來大多建有井亭，這些井亭從外部看就像一座涼亭，進去細看就能發現它其實是露天的。在亭子頂部的正中開有露天的洞口，這在建筑形式上叫做盝頂
古人認為如果井水不見陽光，就會陰寒，人吃了會對身體不利，所以要開頂讓井水見天光日光。另外頂上開口正對下面的井口，就可以從井口看清楚井中水面，能夠知道水的深淺才便于取水。而且有時候因為水位低，需要借助長竿吊桶提水，亭頂開口利于長竿垂直上下，掏井的時候也是需要用長竿的，這開口是個多功能的設計。
東六宮之一永和宮的后院中，有一座各宮都有的標配井亭，可亭中看到的不是井口井圈兒，而是一臺金屬的壓水機。
這是故宮中獨一無二的壓水機，從德國進口，當年可是奢侈品，利用活塞運動造成氣壓差的原理，壓動手柄就可以將井水吸取上來，這在當時算是最先進的汲水手段。
