長期以來，人們一直稱皇帝擁有的女性為“三宮六院七十二妃”。所謂七十二妃，只是說了很多話，沒有一個朝代有這個定數。在古代，三、六、九被認為是虛數，而不是實數。七十二是三、六、九的高倍數，意思是皇帝的后宮充滿了。那么，在明清時期皇帝和后妃居住的故宮內庭，“三宮六院”是指什么建筑呢？
紫禁城，又稱紫禁城，是明清時期無與倫比的古代建筑杰作，也是世界上最大、最完整的古代建筑群。它被稱為世界五大宮殿之一（北京故宮、法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮和俄羅斯克里姆林宮）。
根據其布局和功能，故宮博物院的建筑分為“外朝”和“內朝”兩部分，稱為“前朝后臥”。“外朝”和“內朝”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，北為內廷。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，又稱“前朝”。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮后三宮為中心，是皇帝、皇后和妃子的日常生活場所。
“三宮六院”位于故宮內廷。“三宮”又稱“后三宮”，是指皇帝居住的乾清宮、女王居住的坤寧宮、乾清宮與坤寧宮之間的交泰宮(殿名為《易經》，意為“天地交合，康泰幸福”。“內宮不允許干預政治事務”的鐵牌位于這座大廳。)
“六院”其實是十二院。“三宮”東西有六宮，“東路六宮”即齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮、永和宮；“西路六宮”為儲秀宮、易坤宮、永壽宮、長春宮、咸福宮、重華宮。因為每個宮殿都是庭院建筑，所以被稱為“東六院”和“西六院”。
坤寧宮和前乾清宮是傳統意義上的皇帝和后臥宮。“乾清”、“坤寧”寓意天清地寧即日高明地博厚。
乾清宮是內廷的正殿，也就是所謂的“后三宮(乾清宮、交泰宮、坤寧宮)中的第一座宮殿。乾清宮面寬9間，深5間，高20米，屋頂重檐。殿中間有寶座，兩端有暖亭。乃明清十六位皇帝的宿舍:明朝十四位皇帝，清朝順治康熙，乾清宮為宿舍。
他們住在這里，平時處理日常政務。清朝順治康熙時期，乾清宮與政務關系密切。皇帝在這里學習、閱讀奏章、召見官員、接見外國使節、舉行內庭儀式和家庭宴會。雍正帝雖然搬到養心殿，但經常來這里挑選官員批讀奏文。
乾清宮前露臺兩側有兩個石臺，石臺上各有一個鍍金銅亭，叫江山金殿，口語也叫金亭。金殿深廣，每面有四扇門和一個重屋檐。圓形尖尖的上屋檐上安裝了鑄造優雅的寶頂，象征著江山掌握在皇帝手中。
乾清宮南陽房有一個南方書房。據報道，年輕的康熙皇帝在這里抓住了鰲拜，擺脫了一個嚴重的心腹問題。雖然有很多版本的故事，但它確實發生在乾清宮的南方書房里。
坤寧宮建于明朝永樂十八年(1420年)，正德九年(1514年)、萬歷二十四年(1596年)兩次毀于火，萬歷三十三年(1605年)重建。順治二年(1645年)重建清沿明制，十二年(1655年)重建盛京沈陽清寧宮。乾清宮二年(1797年)失火，延燒此殿前檐，三年(1798年)重建。乾清宮代表陽性，坤寧宮代表陰性，表示陰陽結合，天地合壁。
