皇城建筑的宮門建制是天朝威儀的象征，它凝固著封建王朝的政治禮儀和森嚴的等級制度，宮門既阻隔又連通，既有出入口功能，又有標志性功能。深宮之中，法度森嚴，而管理之嚴密，也體現在宮門上。
紫禁城外朝的正門太和門
“三朝五門”是宮廷建筑的基本規則，三朝指外朝、治朝、燕朝，五門是中軸線上的五道宮門，不包括偏門、角門。漢代鄭玄為《周禮?天官?閽人》作注：“王有五門，外曰皋門，二曰雉門，三曰庫門，四曰應門，五曰路門?！薄豆沤駡D書集成》對于五門的解釋略有不同：“周制天子有五門，曰皋，曰庫，曰雉，曰應，曰路。釋者謂：皋者遠也，門最在外，故曰皋。庫門，則有藏于此，故也。雉門者，取其文明也。應門者，居此以應治也。路門者，取其大也?！笨梢?，天子五門，五門各有意義。在五門基礎上，又有九門之說。《禮記？月令》注：古天子九門，一路門，二應門，三雉門，四庫門，五皋門，六城門，七近郊門，八遠郊門，九關門。這是在皇城五道大門的序列之外，再續以城門、郊門和關隘之門，但后面四門顯然已經不是宮門了。
五門之制，被歷代帝王視為古制，即使到了明清兩代，“天子五門”的規則依然存活于宮廷建筑之中。明清北京故宮中，天安門為紫禁城正門，沿中軸線向北延伸為端門、午門、太和門、乾清門。天安門，明代稱承天門，相當于“天子五門”中的皋門，每遇大典，在此舉行頒詔儀式，沿襲了宮門闕上頒布法典的傳統；端門相當于庫門；午門相當于雉門，“雉門者，取其文明也”；太和門，明代稱奉天門，后改稱皇極門，堪稱我國古代規格最高的門，門內即是俗稱太和殿，太和門相當于應門，應門意謂應治；乾清門相當于路門，其門內是廷，皇家生活區，門外是朝，依次排列保和、中和、太和三大殿。
北京紫禁城端門
根據等級制度，進出宮門有相關禮儀，出入哪個門，走哪個門洞都有規定?；食堑拈T樓，門洞概取奇數。居中的門洞，都處在都城的中軸線上，正中者稱為天子馳道，只供皇帝出入。門洞的規模，居中者大于兩側者，以區分君臣尊卑。如北京故宮午門有三門，兩側的門不是隨便走的，文武官出入由左，而右門由宗室王公通行。宮殿大門高大寬敞，其裝飾更是十分講究，嚴格遵循陰陽之說，其中陽數之九為天數，格外受到推崇，在宮殿大門的裝飾中廣泛運用“九”。如天安門門樓面闊九間，重檐歇山頂為九條脊，脊背上的小獸共九只，門釘是九行九列，等等。
北京紫禁城神武門
北京故宮午門始建于明永樂十八年（1420年），是紫禁城四座宮門中最壯觀的一座，是紫禁城內最高的建筑，同時也是中國最高的一座宮門。午門平面呈凹字形，臺高12米，臺下正中有三道券門，臺的兩翼有掖門，是一座明三暗五的宮門。午門在高臺之上建有象征帝王九五之尊的九開間、五進深廡殿重檐式屋頂的門樓，俗稱五鳳樓，煞是壯觀。城臺兩側凸出的闕，形成相對圍合的空間，三面環抱，五峰突出，氣勢雄偉，高大威嚴。所謂闕，是建在宮門或陵墓等建筑群前的左右對稱的建筑物，具有裝飾大門的作用，更是主人身份地位的標志。午門是舉行獻俘受俘禮的場所，當年高宗平定準噶爾御此樓受獻俘禮，誠堂皇上國之風，使藩屬望而生畏。午門作為紫禁城的大門，以宏偉的體量與進門之人形成極大的體量差，給人以一種帝王的尊貴威嚴之感，顯示出君尊臣卑的門第等級。在民間，有“推出午門斬首”的說法，實際上是在午門下進行廷杖——棒打朝臣，經常有朝臣死于午門杖下，這使午門更增森嚴。
