中國古代文化的中心位于黃河流域，山西位于黃河中游土壤肥沃，質地松散。優越的自然資源為原始經濟的起源提供了條件。此外，黃土具有柱節理或垂直節理的特點。在生產力極低的原始社會，最容易先用于民用。挖洞藏身，挖土建房，促進了原始聚落的形成和發展，成為中華文明最早的發源地之一。
據目前所知，山西舊石器時代已有200多處文化遺址。其中，距今170萬年的山西南部芮城縣西侯度遺址，是華北最古老的文化遺址，也是世界上最早已知的文化遺址之一。20世紀80年代中期，山西和順、陵川發現了距今約4萬年的舊石器時代晚期洞穴遺址。洞穴居住在冬暖夏涼，既能防風防雨，又能避免野獸的攻擊，非常適合生活在寒冷地區的古人。
這些洞穴遺址成為后來人工穴居的先聲。雖然洞穴居址有很大的優勢，但由于山西地質結構有限，分布不均勻，當時更多的原始人類使用露天居址。根據世界古代文物考試，距今28000年前的山西朔縣石峪遺址為露天居址。石峪人在平坦的礫石海灘上用大石頭圍成一堵直徑約4~5米的圓形矮墻，用樹枝建造，用草或獸皮建造一個簡單的臥室。根據考古學和當時人類生產力的分析，在舊石器時代的后期，人類已經模擬了洞穴的地址，并在黃土上人工挖洞。可以說，在舊石器時代晚期，山西至少有兩種建筑形式：土穴和石頭。
在新石器時代，人類已經從食品收集轉向了食品生產階段。隨著定居生活和生產力水平的提高，人工穴位已成為當時山西人類的主要生活類型。早期穴位形狀簡單，其剖面形式為喇叭口垂直穴，平面為不規則圓形或橢圓形。仰韶文化時期，住宅已進入半穴位，頂部采用樹枝等植物莖葉形成圍護結構。
龍山文化時期是山西土窯洞的建立和定型時期。從龍山文化時期山西襄汾陶寺遺址的建筑遺跡來看，土窯洞的建筑形式已經初創。在此期間，房間很小，沒有擺脫小底部大袋圓形土穴模式的局限性。只能沿著黃土坡的懸崖進入門口：狹窄低矮的隧道更多地利用自然地形：房間周圍沒有人工加固。
從山西夏縣東下馮遺址、山西太谷白燕等窯洞遺址可以看出土窯洞的進一步發展。這一時期的土窯洞，無論是土方工程的挖掘技術，還是建筑裝飾處理技術，都不斷出現階段性的局部變化和新的發展。突出成就體現在建筑形式、平面布局和結構多樣，初步具有中國古代獨特的民居格局。山西曲沃縣方城的雙土窯洞和石樓倒岔溝的土窯洞建筑群表明，土窯洞的建筑和裝飾技術已經規范化，非常講究。
臥室顯著增加，生土墻裝飾草泥白灰墻皮，在墻裙、爐子等部位畫彩色，用木柱加固頂部表明這一時期的土窯洞已逐漸成熟⑴。土窯洞的進一步發展，大約在夏初，人們利用土壤的力學性能，周圍的墻壁承受頂部荷載，拱頂跨度更合適，木柱支撐被取消。這種格局已經定型并使用至今。龍山文化時期除土窯洞建筑外，還有大量的地洞和地表建筑。石灰抹面住宅已廣泛使用。
在夏季和商業時期，夯實技術已經普遍出現。在東下馮遺址，發現夏季有回字形溝和長方形井，其次是許多地面建筑洞穴和洞穴。
據考古資料及上古的一些記載，先秦時期，山西南部汾澆水流域，晉東南沁河流域，忻定盆地與五臺山系森林植被茂盛。茂盛的森林植被為建造木制臥室提供了先決條件。雖然山西沒有考古發現先秦時期的木結構建筑，但從山西侯馬喬村戰國墓出土的棺材炭末可以得出結論，當時有建造木結構建筑的技術。侯馬發掘的東周燒陶窯址出土了板瓦或筒瓦等建筑材料，也說明當時有木瓦屋的居住類型。
元代以前的山西民居可以從壁畫和石窟寺的雕刻中看出。高平市陳堰鎮中莊村仍有元代民居。三間主房，南北兩側，大門在中間，但比兩側檐墻后1.5米。檐柱的側腳很明顯，.這種做法不同于明清民居。
明清兩代，國家的統一為社會經濟的發展創造了一個比較安定的環境，促進了農民生產的積極性，促使農業、手工業以及社會商品經濟有了的較大發展。住宅建筑也呈現出前所未有的多種民居形式。突出反映在以下三個方面。
1.由于燒磚技術前所未有的發展和經濟增長，磚在民居建筑中得到了廣泛的應用。
2.創造了磚洞與木結構建筑相結合的新建筑形式。這種形式主要集中在山西晉中南部和臨汾的盆地邊坡上。這個地區最初是一個洞穴區。由于這些地區一直交通便利，經濟發達，一些外部發達地區的木結構建筑形式對當地住宅建筑形式的影響和經濟條件的可能性使當地住宅發展迅速。結合窯洞建筑的優點，人們創造了這種結合兩種住宅建筑特點的住宅建筑形式。它從窯洞式住宅系統中脫胎出來，逐漸形成并發展成為一種新的獨特體系。
3.商業繁榮促進了商業住宅的興起。明清時期，山西的商業非常活躍。這些商人致富后，在家鄉建了一棟大房子，住房比較大，追求美麗的裝飾。例如，祁縣喬家庭院、襄汾丁村住宅、平遙、太谷住宅都反映了高墻深院、雕刻精美的特點。
