據《春秋考工記》記載，夏季有世界房，商業有重屋，周有明堂。它的基本形式是在平臺上建造房屋。它的平面是井形的，相鄰九個房間，隔五個房間。但這一時期的明堂遺址尚未找到。然而，作為一種祭祀建筑，它應該起源于原始的氏族社會。
雖然禮制出現在兩周前，但真正意義上的禮制建筑出現在漢代。漢代禮制建筑最早位于長安。到目前為止，我們還可以在西安西郊找到三個漢代禮制建筑遺址，即明堂辟雍、國家和王莽九廟。今天，讓我們來談談《論語》的辟雍。
明堂辟雍是漢代皇帝明正教的地方，即朝代為教育臣民而建造的禮堂。按照規范，明堂辟雍是所有禮制建筑中最高的，其使用權僅屬于皇帝。
從現存的遺址中可以看出，在辟雍的明堂下面，有一個高60米的夯土結構，夯土臺上還建有一個“亞”形的臺榭，其邊長約40米。明堂辟雍四周還有一圈方墻，周長約一千米。墻外有一條環形的水渠，渠的邊長約三百六十米。盡管明堂辟雍的圍墻、護臺渠規模較大，但主樓明堂辟雍只有289平方米。
在明堂辟雍的最高處，有一個叫做太室的方屋。漢朝皇帝在這個太室里完成了教育。在中軸線上的太室下，有四個小房間，分別是南明堂、東青陽、西玄堂和北玄堂。因為史書上有明堂外水說辟雍的記載，后人稱之為明堂辟雍。
東漢時期，由于樓閣式水榭建筑的逐漸興起，明堂辟雍逐漸被取代。后代明堂多為樓閣式結構。一般來說，人力物力建造明堂的朝代往往是統一的朝代。比如東晉乃至隋朝的小朝代都沒有建造明堂的能力。因為明堂繼承有缺陷，明堂未來不再有漢明堂的形式。
唐朝是一個統一的朝代，國家也有足夠的人力和物質資源來主持明朝的建設。然而，由于魏晉南北朝的歷史缺陷，唐朝不能確定明朝的具體形式。儀式上的官員對如何建明堂有不同的看法，皇帝也不敢說太多，所以唐明堂的建設被擱置了。雖然唐朝的明朝還沒有形成，但當時的禮儀官員仍然提出了一套建筑計劃。
據史書記載，唐明堂的設計圖案相當精致，匯集了道、儒、陰陽、堪輿等多種思想，具有廣泛的象征意義。武則天篡唐后，迫切需要確立武周王朝的合法地位，因此對明堂地形制度進行了大膽改革。雖然武周文武大臣對是否建明堂仍有爭議，但在武則天的指導下，明堂項目仍在洛陽啟動。
然而，武則天建造的明堂與漢代明堂有很大的不同，明堂內室和明堂的數量明顯違反了漢代的形狀。明堂用漢明堂上圓下圓的基本結構，表示天圓地圓。下一層有四個表房，中間有12個表房，上層有24個表房。
武周明堂仍然沿用漢明堂的設計，周圍是鐵渠。雖然武周朝的工匠們已經盡力模仿漢明堂的形狀，但建造的明堂卻面目全非。據說每個王朝的皇帝都試圖重建漢明堂，但并不是每個王朝都有人力物力建造。
明堂是漢代最經典的禮制建筑，也是漢代禮教傳承的重要組成部分。要建造這樣一座禮制建筑，我們必須考慮它的意義是否符合公眾的認知。否則，這樣的建筑不僅沒有威懾作用，而且引起了對統治階級的批評和爭論。對于弱小的王朝和統治者來說，很難完全恢復漢朝的明堂。
第二，明堂對統治者意義不大。除非是以周唐為代表的武則天等非法政權，否則一個穩定的王朝花費大量的人力物力來建造明堂是不值得的損失。歸根結底，在具體應用上，皇帝每年只到明堂來講道一次。對于文化程度較低的朝代來說，沒有必要建造明堂，明堂對朝代的發展意義不大。
李唐復辟后，唐朝皇室曾想拆除武周明堂。但拆除明堂的成本是一個天文數字，所以考慮到朝廷只拆除了明堂的頂層，并重新裝飾了武周明堂。屋頂改為八角形，比原建筑短95英尺，原屋頂的九龍蓋改為八龍火珠。它還使漢明堂、唐明堂和后代建造的明堂加起來只有五座。
