中國古建筑大多都是土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的，檐角最前端瓦片處于最前沿，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個“推力”，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，這就是脊獸。脊獸又可分為垂獸、鴟吻、仙人及跑獸四種。
1.垂獸
又稱為角獸，是中國古建筑上垂脊上的獸件，是獸頭形狀，位于蹲獸之后，內有鐵釘，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的結合部。
2.鴟吻
鴟吻最早源于漢武帝時期，由于當時房屋多為木制結構，防火始終是一個令人頭痛的問題，當時的方士向漢武帝獻策說：“有一種生活在海里的魚叫‘鴟’，能用尾巴激起浪花降雨，如果把它設置在屋頂上，就可以免除火災。”于是漢武帝就下旨令工匠在建造宮殿時，把“鴟”的形象安裝在屋脊上，后來為了防止“鴟”逃走，還在鴟的尾部插上一把寶劍，稱之為“鴟尾”。
到了南北朝，“鴟尾”演變為“鴟吻”。大約到了中唐至晚唐這一時期，鴟尾的前端和正脊相接處，變為張口吞脊，很像一獸頭帶有粗短的尾巴，正在吞吻著正脊，于是當時人們改稱它為“鴟吻”。宋代開始，制作的“鴟吻”越來越像龍形，漸漸地人們又把“鴟”附會為“螭”，傳說中的“螭”是一種沒有角的龍，是龍的九個兒子之一，法力比“鴟”更大。到了明清時期，屋脊上的“鴟”完全被“龍”所代替，因此“鴟吻”又稱“吻獸”。
3.仙人
傳說齊國國君齊王，在一次作戰中失敗，來到一條大河岸邊，走頭無路，后邊追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鳥飛到眼前，齊王急忙騎上大鳥，渡過大河，逢兇化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示騎鳳飛行，逢兇化吉。
4.跑獸
跑獸又稱走獸、小獸，是象征豪華、富貴、吉祥之物，其排列順序和數量有嚴格的規定，跑獸的先后順序是：龍、鳳、獅、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。跑獸的數目按檐柱每高二尺放一個，總數應為單數。除北京紫禁城太和殿可以滿10個外，其他建筑最多只能用足9個。
龍
代表至高無上的尊貴。龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視為祥瑞的象征，明清將之象征帝王，同時具有攜水鎮火之意。
鳳
是傳說中的百鳥之王，比喻有圣德的人。
獅子
獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。
天馬
“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用于殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
海馬
海馬亦稱落龍子，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
狻猊（suānní）
能食虎豹，亦是威武百獸的率從。傳說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。
狎魚
是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火。
獬豸(xièzhì)
俗稱獨角獸。獬豸擁有很高的智慧，懂人言知人性。因善于辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，象征公正無私，又有壓邪之意。
斗牛
斗牛為傳說中的虬龍，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。多以牛鎮之，立于殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
行什
因排行第十，故得此名。行什一種帶翅膀猴，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。頗像傳說中的雷公，大概是防雷的象征。
