藻井可追溯到北魏時(shí)期(公元前386-534)的云岡石窟和龍門石窟頂部的石蓮。古人穴居時(shí)，頂洞以納光、通光、上下出入，禮記.禮運(yùn)記載:前先王沒有宮殿，冬則居營窟，夏則居巢。它看起來像一個(gè)凹井，井和藻類裝飾，所以被稱為藻類井。現(xiàn)存最早的木構(gòu)藻井是薊縣獨(dú)樂寺觀音閣上的藻井，為方形抹四角，上加斗八。
漢代(公元前202-220年)至唐初(公元618-712年)，文獻(xiàn)中的藻井是一種持續(xù)的韻天花，方井中畫著倒掛的蓮花。漢人稱之為平機(jī)或乘塵
發(fā)展至宋代(公元960-1279年)，《建法》明確將天花分為平閣、平基、藻井三類。明代以后，藻井的發(fā)展由簡而復(fù)雜，由實(shí)用的結(jié)構(gòu)形狀演變?yōu)檠b飾結(jié)構(gòu)。藻井的結(jié)構(gòu)和形式有了很大的發(fā)展，非常精致和宏偉。除了規(guī)模的增加，象征天國的頂心鏡開始增加，蓮花瓣被放置在周圍，云龍被繪制在中心。后來，該中心的云龍?jiān)絹碓绞艿綇?qiáng)調(diào)。
到了清代，它成了一條雕刻生動(dòng)的盤龍。盤龍口掛吊燈，不失原鏡形。由于清代藻井的流行可以作為頂心，藻井被改名為龍井。
中國古代的熟練工匠將中國的歷史文明、皇室的杰出尊嚴(yán)和對(duì)自然美的向往融為一體，凝聚在圓頂?shù)哪局泼利悩?gòu)件中，將中國藻井藝術(shù)發(fā)展到極致。隨著建筑技術(shù)和社會(huì)的發(fā)展，中國古代建筑中的藻井結(jié)構(gòu)經(jīng)歷了從簡單到復(fù)雜和華麗的演變過程。
漢代的斗四藻井是在方形中重疊兩層方形，在方格中心繪制圖案。這種基本結(jié)構(gòu)已成為漢代以后各種藻井結(jié)構(gòu)變化的基礎(chǔ)。斗八藻井和小斗八藻井出現(xiàn)在宋代《法式建筑》中。斗八藻井主要用于室內(nèi)天花板的中心或關(guān)鍵部位，分為上、中、下三段：下方形、中八角形、上圓頂八瓣稱為八斗。室內(nèi)不重要的地方多采用小斗八藻井，下段為八角井，上段為斗八。
在宋代斗八藻井的基礎(chǔ)上，明清時(shí)期的藻井風(fēng)格變得更加復(fù)雜細(xì)致。最明顯的變化是藻井頂部明鏡范圍的擴(kuò)大，有的占八角形的一半以上。龍紋雕刻主要用于圓井，因此在清代被稱為龍井。
幾乎所有的藻類井都采用中軸對(duì)稱結(jié)構(gòu)，垂直骨架是最基本的幾何圖形：方形、圓形、八角形等。這種規(guī)則的骨架結(jié)構(gòu)使整個(gè)藻類井無論雕刻、繪畫或黃金有多復(fù)雜，都能保持復(fù)雜而不混亂，總是有節(jié)奏感和節(jié)奏感。
藻井的工藝非常復(fù)雜，由榫卯和斗拱堆疊而成。各種梁檁穿插結(jié)構(gòu)形成藻井，被認(rèn)為是中國木制建筑的裝飾技術(shù)。
藻井木工構(gòu)件的生產(chǎn)要求在切割、墨線、榫頭、鉆孔的各個(gè)環(huán)節(jié)都不斷改進(jìn)，木紋的方向、榫頭的位置和孔徑不能有誤差。中國古代建筑的木結(jié)構(gòu)通常由四柱、兩梁和兩梁組成，形成一個(gè)稱為房間的基本框架。它可以左右連接，也可以前后連接，也可以上下重疊，也可以分散組合，或靈活形成八角形、六角形、圓形、扇形或其他形狀。藻井一般采用幾個(gè)方形斗和幾個(gè)弓拱縱橫穿插的組合。藻井中的斗拱既有裝飾功能，又有不同建筑等級(jí)的標(biāo)志。一般來說，建筑越宏偉高貴，結(jié)構(gòu)越復(fù)雜。
就藻井上裝飾彩畫的繪制程序而言，根據(jù)《法國創(chuàng)作》一書的記載，一般分為四個(gè)步驟：襯里、襯里、細(xì)色和貼金。換句話說，首先涂上背景色，然后涂上圖案的大顏色，然后畫出細(xì)節(jié)，最后用泥金或金箔裝飾。正是因?yàn)楫?dāng)時(shí)采用了這樣的步驟，唐宋時(shí)期殿堂藻井的彩畫或雕刻顏色大多是多層次、華麗的。
方井結(jié)構(gòu)和中心圖案可分為五類：
①方井套疊藻井：是北朝平棋圖案的遺風(fēng)，只能保留方井套疊框架的結(jié)構(gòu)，但井內(nèi)圖案變化多樣。
②盤莖蓮花藻類井：是隋代一種獨(dú)特的藻類井。其特點(diǎn)是井內(nèi)有18瓣大蓮花。蓮花被變形莖包圍，以忍受冬季圖案。圖案傾向于自然形式。井外有圓形連珠圖案、耐冬圖案和白色珠圖案三種邊緣裝飾，長而精致的三角形圖案掛簾。隋代藻類井的作品沒有程式，形象新穎，千邊萬化，各有其妙。
③飛天蓮花藻井：井心較寬大，大蓮花周圍畫若干飛天繞蓮花飛翔，此類藻井裝飾已超越了窟室的空間，讓人有一種舉首高望空曠遼闊的感覺。
④雙龍蓮花藻井：井心蓮花兩側(cè)畫二龍戲珠，藻井周圍畫十六飛天，內(nèi)外呼應(yīng)，動(dòng)感強(qiáng)烈。
⑤大蓮花藻井：井內(nèi)只畫一朵大蓮花，或四角偶配一角花，井外裝飾層次較多，簡潔清新。
藻井深厚的中國傳統(tǒng)思想為中國古代建筑增添了無限的意義。當(dāng)人們被紫禁城宏偉的宮殿和雕刻的柱子所吸引時(shí)，屋頂上凝聚的藻井也是一個(gè)華麗的建筑符號(hào)。
