中國古代建筑屋頂上的脊柱是獨特的藝術和文化特征的組成部分。隨著時代的變遷和文化的發展，脊柱真正再現了歷史的變化和色彩，結合了民族文化和宗教文化，呈現出豐富多彩的文化特色。
由屋頂、屋身、臺基三部分組成的中國古典建筑。屋頂是屋頂的重要組成部分，也是屋頂的重要裝飾部分。脊飾最初的功能是壓住瓦片和屋脊收口的結構構件，而到后來逐漸發展成為以裝飾為主，用以顯示建筑的等級地位，這也反映了一個地區的民俗文化和價值觀念。脊飾經歷了一個漫長的歷史過程，從圖騰崇拜到儒道佛思想的結合。
古代社會的生產力極低。為了保證生活資料的供應，需要足夠的勞動力，即人類自身的生產，從而產生了古代人類的生殖崇拜文化。蛙紋和魚紋是當時母系氏族社會女性崇拜的象征。鳥紋和龍蛇是父系氏族社會男性崇拜的象征，因此魚、鳥、龍成為古建筑脊飾的重要主題。
在生產力極低的古代，人類在與自然的斗爭中逐漸產生了敬畏之心，從敬畏中產生了各種崇拜，以圖騰的形式賦予了它們生動的形象，包括自然界中真實的生物，如西羌虎圖騰崇拜、少昊鳥圖騰崇拜、北夏蛇圖騰崇拜等，還有東夷旗龍崇拜等各種生物綜合體，這就是所謂四象的起源。即東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。龍、蛇、朱雀是生殖崇拜的主要內容，可見圖騰崇拜其實是從生殖崇拜演變而來的。
由于脊柱裝飾的民間藝術范疇，其各種藝術形象、人或動物的角色也來自于對生活的各種美好愿望，如鎮宅辟邪、驅妖除惡、保佑和平等。同時，它也逐漸發展成為一種具有審美功能的建筑構件，使原本略顯單調的屋頂體現出各種不同的內涵，有的精致典雅，有的壯麗蜿蜒，各具姿態。
民間脊飾文化呈現出五彩繽紛的文化特色。不僅有壽星、八仙、太上老君等神話人物，還有各種古典名著中的英雄人物，還有龍、鳳、獅、虎、蛇、龜、麒麟、魚、鶴、鹿、鷹、大象等精神強大的動物。還有以葫蘆瓜為原型的植物，象征著后代的繁殖；扁桃，象征著長壽；佛手，象征著祝福和生命。或者以動物和植物互相結合，如蓮與魚，象征連年有余；以及鳳戲牡丹、鷺鷥探蓮等等。
特別是在皇家建筑或大型寺廟的主廳，屋頂上有一些不同形式的裝飾瓷磚。根據它們的位置，有不同的名稱和定義，即接吻、垂獸和高峰獸、正脊獸、脊獸、套獸和寶頂。
中國古代建筑中的硬山頂、懸山頂、陽臺頂式建筑都有五根脊，上面裝飾著瓦或陶瓷的獸形裝飾，稱為脊獸。鎮脊神獸起吉祥、裝飾和保護建筑的三重功能，古建筑為木結構，以獸鎮脊，避火消災。在兩坡瓦龍交匯處，用吞獸密封，防止雨水滲漏。常見的有四種類型的小跑（野獸）根據瓷磚的形式，古瓷磚分為釉面瓷磚和黑活瓷磚（磚雕瓷磚）：釉面瓷磚上的第一個是仙女，后面是龍、鳳凰、獅子；黑活瓷磚是仙女、獅子、天馬、海馬。
仙人是一種人。有三種動物，四種垂脊，即12種。然而，一般來說，硬山頂建筑只能有前兩種垂脊和動物，而后一種不能，所以它們是六種動物。這就是五脊六獸的起源。
這些小獸依次排列在高高的檐角，象征著消災滅禍，每逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道的意義。
這些小獸的排列有嚴格的規定。仙女后面的神獸根據不同的建筑規模和等級有所不同，大多是一、三、五、七、九等單數。數量越多，等級越高。
就故宮而言，太和殿有十座，世界上沒有兩座；乾清宮皇帝居住和處理日常政務，僅次于太和殿，使用九座；七座中和殿；坤寧宮原本是皇后的宿舍，七座；妃子們住在六座宮殿里，五座；一些配殿，三個甚至一個。
太和殿是等級最高的古建筑，其順序是:一龍二鳳三獅，海馬天馬六魚，獅子魚九斗牛，最后像猴子，象征著皇權的至高無上。
古建筑的脊柱是屋頂上的精靈，是高貴尊嚴的象征。其驅邪消災的功能只是封建社會的一種精神寄托，但其藝術品格無價。幾千年的文化積累和各種文化的融合孕育了這一獨特的中國建筑符號。
