湘西吊腳樓，又稱吊樓，是苗族(重慶、貴州等)、壯族、布依族、侗族、水族、土家族等傳統(tǒng)民居。，在渝東南、桂北、湘西、鄂西、黔東南有很多吊腳樓。吊腳樓大多是靠山靠河建造的，呈虎坐形。最好的屋頂是左青龍、右白虎、前朱雀、后玄武。后來講究朝向，或者坐西向東，或者坐東向西。
據(jù)說建筑是一門凝固的藝術(shù)。湘西吊腳樓是中國少數(shù)民族傳統(tǒng)民居建筑史上的瑰寶。它是湘西最簡單、最溫暖的驛站。幾個(gè)家庭，幾十個(gè)家庭，依山傍水，層層疊疊。獨(dú)特的建筑技術(shù)也激發(fā)了人們探索湘西和湘西民族建筑文化的欲望。
湘西土家族在生活形式上經(jīng)歷了漫長的發(fā)展過程。在唐宋之前，土家族的祖先仍處于半原始時(shí)期。生產(chǎn)依靠刀耕火種。生活用樹枝和樹葉扎在大樹腰上。樹葉可以用來遮風(fēng)擋雨，樹葉可以脫離地面，避免野獸入侵。這種房子懸在半空中，下面沒有支撐，故名湘西吊腳樓。
到了宋至清末，實(shí)行羈縻州郡制和土司制度，土家人士有機(jī)會與漢族人士接觸，吸收了部分漢文化，其居住條件有所改善。正逢當(dāng)時(shí)的制陶業(yè)不斷發(fā)展，于是，便有了斗拱飛檐，鰲翅雕花等房屋建筑。
民國時(shí)期，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，人們的生活得到了改善，越來越多的人可以建造普通木瓦結(jié)構(gòu)的房屋。它的屋頂用瓷磚堆砌，中間大部分是產(chǎn)品形狀；兩端用瓷磚傭金翹曲，雖然不像富人的房子那么壯觀，但也獨(dú)特。
吊腳樓窗雕刻藝術(shù)是衡量建筑工藝水平的重要標(biāo)志。湘西土家吊腳樓窗雕刻與民歌一樣豐富多彩，包括浮雕、鏤空雕刻等雕刻工藝。
雕刻手法細(xì)膩，內(nèi)涵豐富多彩。有的象征地位，有的祈求吉祥，有的表現(xiàn)農(nóng)耕，有的反映生活，有的教育子孫，有的記錄風(fēng)情。鳥獸、花鳥蟲魚、歌舞比賽、神話傳說栩栩如生，故意深刻。
除了歷史悠久之外，湘西吊腳樓種類繁多。
單吊式:這是最常見的形式，有人稱之為一頭吊或鑰匙頭。它的特點(diǎn)是只有正屋一側(cè)的廂房伸出懸空，下面用木柱支撐。
雙吊式：又稱"雙頭吊"或"撮箕口"，它是單吊式的發(fā)展，即主房間兩端都有吊式廂房。單吊式和雙吊式不是由不同的地區(qū)形成的，主要取決于經(jīng)濟(jì)條件和家庭需求。單吊式和雙吊式通常共存在一個(gè)地方。
四合水式：這種形式的湘西吊腳樓又是在雙吊式的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它的特點(diǎn)是，將正屋兩頭廂房部分的上部連成一體，形成一個(gè)四合院。兩廂房的樓下即為大門，這種四合院進(jìn)大門后還必須上幾步石階，才能進(jìn)到正屋。
二屋吊式：這種形式是在單吊和雙吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，即在一般湘西吊腳樓上再加一層，單吊雙吊均適用。
平地吊裝：這種形式的湘西吊腳樓也是在單吊裝的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，包括單吊裝和雙吊裝。主要特點(diǎn)是建在平壩內(nèi)，根據(jù)地形不需要吊腳，但只是抬起廂房，用木柱支撐。支撐木柱落地與正屋平齊，使廂房高于正屋。
建筑作為人類文明的最大載體，是了解民族文化體系的捷徑。我們通過觀察當(dāng)?shù)氐慕ㄖ砼袛嗨牡乩砗臀幕瘏^(qū)域。當(dāng)劃船湖時(shí)，看著河流緩緩流淌，欣賞著兩岸散落的一排排吊腳樓，我不禁感動——這是人類與自然和諧相處的杰作，時(shí)間賦予了它豐富的文化內(nèi)涵和強(qiáng)烈的歷史氛圍。
小籃子，悠閑，媽媽笑著把我?guī)铝说跄_樓。小籃子風(fēng)靡全國，也讓很多人向往湘西。走進(jìn)湘西，除了迷人的風(fēng)景和獨(dú)特的少數(shù)民族習(xí)俗外，這里的建筑也令人印象深刻。從某種意義上說，吊腳樓已成為湘西的文化象征。
