古代木構窟檐——莫高窟歷史上曾經修建過大量的窟檐建筑，在古人的記載中，莫高窟盛唐時期的景象是：“前流長河，波映重閣”，晚唐時依然是“崢嶸翠閣，欄檻雕楹”的繁榮景象。這樣的盛景已經無法看到，莫高窟僅存窟前僅存唐宋窟檐五座。
?。ㄒ陨蠄D文轉自敦煌研究院莫高窟官方微博）
窟檐的“檐”就是引用了古建筑屋頂的重要構件，如出檐、挑檐、連檐；塔檐和避雨、憑欄眺望的各層腰檐；民居的正面往往還搭上庇檐，或稱引檐；漢闕頂部的單檐或重檐屋頂等，都是與窟檐一樣為了遮陽、排水、避雨的需要。
魏晉南北朝時期大型石窟外，往往有木構的殿廊，如云岡石窟、克孜爾千佛洞、炳靈寺石窟與北石窟寺等。一些石窟的前廊，都忠實地表現了木構建筑的式樣，或者前部開鑿具有石質列柱的前廊，使整個石窟的外貌呈現出木構殿廊的形式。如麥積山石窟的七佛閣（第4窟），在距地面近80米的高處，雕鑿了長31.5米，深4米的前廊。每個方形列柱高8.87米，面闊七間，上雕枦斗，承受檐額，而櫨斗內有梁頭伸出，刻有廡殿式屋頂。
廊后排列七間佛龕。如此巨大的規模，很可惜，建成后不久，大部分列柱就被大地震摧毀。又如北響堂山石窟的中組石窟外檐雕鑿的兩層樓檐，外觀略似北齊樓閣。
到了唐代，石窟外部已沒有前廊，外觀的建筑成分已經減少了，就以建筑處理。莫高窟大佛殿前的九層樓就是代表，南區的不少洞窟外建有木構窟檐，至今還保存宋代以來的木構窟檐5座，已成為重要的文物建筑。樂山大佛前，原來建有13層重樓的大像閣，也是窟檐性質。云岡石窟的五華洞11-13窟前，就發掘出遼代木構窟檐遺跡。須彌山石窟原來就有保護性窟檐。也有在摩崖造像外加上各種形式的龕楣，與窟檐的功能有許多相近之處。
按窟檐的性質，應屬于保護性建筑。它作為一種石窟與摩崖造像的禮佛空間和保護設施，一直以來都普遍存在于中國古建筑的傳統中，它的保護功能已被歷代所認同。由于它能繼承古建筑的歷史和地區特點，準確地傳達不同時代的歷史信息，因而大家在關注其保護功能的同時，也十分在意其結構形式，是否與石窟及其環境協調。甚至在討論新建窟檐時，爭論最多的往往是后者。
