大報恩寺位于南京市秦淮區(qū)中華門外，是中國歷史上最古老的佛教寺廟，前身為東吳赤烏(238─建初寺和阿育王塔建于250年，是繼洛陽白馬寺之后中國的第二座寺廟，也是中國南方建造的第一座佛教寺廟。中國佛教中心與靈谷寺、天界寺并稱金陵三大寺廟，下轄百寺。
大報恩寺是明成祖朱棣為紀(jì)念明太祖朱元璋和馬皇后而建造的。明永樂在建初寺原址重建十年(1412年)，歷時19年，耗費248.5萬白銀、10萬軍事和民夫。大報恩寺建設(shè)極為精致，完全按照皇宮標(biāo)準(zhǔn)建造，金碧輝煌，晝夜通明。整個寺院規(guī)模極大，有殿閣30多座，僧院148間，廊房118間，經(jīng)房38間，是中國歷史上規(guī)模最大、規(guī)格最高的寺院，是百寺之首。
大報恩寺玻璃寶塔高達(dá)78.2米，全部用琉璃燒制。塔內(nèi)外有146盞長燈。自建成以來，它一直是中國最高的建筑，也是世界建筑史上的奇跡。它位列中世紀(jì)世界七大奇跡。當(dāng)時被西方人視為代表中國的標(biāo)志性建筑，被譽為中國古董，永樂窯。
從2007年初到2010年，南京博物館考古部對南京大報恩寺遺址進(jìn)行了全面系統(tǒng)的考古發(fā)掘，先后發(fā)現(xiàn)并清理了明代大報恩寺的香水河橋、中軸線主干道、天王殿、大殿、觀音殿、法堂，以及建于北宋大中祥符四年(1011年)的長干寺真塔宮和北側(cè)的畫廊基礎(chǔ)。以七寶阿育王塔、金棺銀棺為代表的大量珍貴文物出土，獲得了極其重要的考古收獲。截至2010年中，油庫、畫廊、伽藍(lán)殿等建筑遺跡仍在清理發(fā)掘中。
大報恩寺南區(qū)與北區(qū)的建筑格局完全不同。它不是按照中軸線排列的，而是分為四個相對獨立的庭院，分別承擔(dān)不同的功能。它的西部是儲藏經(jīng)書、經(jīng)板的地方，名為藏經(jīng)殿，收藏了全套《永樂南藏》的大藏經(jīng)板。中間有兩個庭院，北面的庭院是寺院管理機構(gòu)的所在地，主要包括方丈室、倉庫等。偏南的院落叫三藏殿，是僧人習(xí)法參禪的地方。三藏塔供奉玄奘骨舍利的三藏塔就在這個地區(qū)。最東部叫檀香林，是和尚吃飯休息的地方。
在大報恩寺，琉璃塔是最著名的單體建筑，九級八面，高達(dá)78米。它是當(dāng)時中國最高的建筑，裝飾著五顏六色的玻璃，被譽為世界第一塔。
基于文物保護(hù)的最小干擾和可識別原則，現(xiàn)在現(xiàn)場公園備受關(guān)注的玻璃寶塔沒有按照歷史原樣重建，而是以輕鋼框架玻璃保護(hù)塔的形式重建，在完全保護(hù)現(xiàn)場的前提下賦予其象征意義和內(nèi)涵，留給每個人對逝去的宏觀結(jié)構(gòu)和無限的想象。
