《藏傳佛教活佛轉世管理辦法》(以下簡稱《辦法》)于2007年7月18日由國家宗教事務局頒布，自當年9月1日起實施，至今已有10周年。《辦法》作為依法管理藏傳佛教活佛轉世的專項法律法規，在維護藏傳佛教秩序、規范活佛轉世管理方面發揮了不可替代的積極作用。
一、形成和發展活佛轉世制度
活佛轉世是藏傳佛教獨特的傳承方式，產于公元13世紀，至今已有700多年的歷史。藏傳佛教歷史上第一個轉世活佛出現在噶舉派，此后得到了各教派的認可和采用。雖然藏傳佛教還有很多其他的傳承方式，但活佛轉世逐漸成為傳承教法的主要方式，也成為藏傳佛教的重要特征。
活佛藏被稱為朱古，意思是化身。它源于佛教佛有三個身體和化身生活的概念。人們認為，在佛教深厚的僧侶沉默后，靈魂將轉世為一個新的身體，即轉世的靈童，并繼續實現弘揚法律的偉大愿望。因此，活佛的轉世確保了宗教的法律遺產，活佛也成為信徒的重要信仰對象。
除宗教理論外，建立活佛轉世制度還具有復雜的政治經濟因素。藏傳佛教最初以師徒傳承的方式延續。后來，各教派在發展過程中與新興封建領主相結合，形成了具有可觀寺廟財產甚至政治權利的寺廟集團。在這一歷史時期，活佛轉世正在形成，提供了解決寺廟政治經濟權利繼承問題的途徑。民主改革前，西藏、四川、云南、甘肅、青海等省有4000多名活佛，包括經中央政府授權影響廣泛甚至政治教育一體化的活佛，以及遍布農村中小寺廟的活佛。
1959年，西藏實行民主改革，廢除了政教合一的封建農奴制度，開創了西藏人民當家作主的新時代。民主改革廢除了寺廟在經濟和政治上的所有封建特權，實施了政治教育分離和宗教信仰自由。寺廟實行民主管理，活佛的地位和作用也發生了歷史性的變化，從寺廟上層僧侶的重要成員，到普通公民和宗教教職人員。在偉大變革的歷史洪流中，一些活佛不愿意放棄特權和地位，分裂祖國，恢復封建農奴制，但以十班禪、十一帕巴拉為代表的許多活佛堅持藏傳佛教悠久的愛國傳統，支持中國共產黨的領導和社會主義道路，成為新時代藏傳佛教的杰出代表。
除了政治與教育的統一和封建農奴制度的污染外，活佛轉世制度已成為中華民族豐富多彩的宗教實踐的獨特篇章。目前，西藏和四省西藏有1000多名活佛。藏傳佛教回到了原來的面貌，各教派平等相處，確定規模，規范信教群眾的正常宗教需求。
二是中央政府對活佛轉世事務實行有效管理
西藏在13世紀正式納入中國中央政府的行政管轄，成為中國不可分割的一部分。隨著活佛轉世制度的興起，藏傳佛教活佛轉世事務和活佛轉世管理已成為中央政府有效管理西藏的重點。中央王朝的名稱和印章也成為各教派活佛獲得合法地位的重要前提。第一位通過轉世方式傳承的噶舉派首領加瑪拔希，曾是元憲宗蒙哥汗(1209-1259年)的宗教上師，世系第五代活佛被明成祖封為大寶法王。1653年，清順治皇帝封五世達賴喇嘛，1713年康熙皇帝封五世班禪，中央政府也確認了達賴喇嘛和班禪的封號和地位。
同時，活佛的宗教地位受到尊重，圍繞轉世靈童認定的斗爭日益激烈。一時間，各大活佛親族的婚姻、遞相傳襲、家庭總出現，混亂層出不窮。針對這些情況，1793年，清政府頒布了《西藏善后章程二十九條》第一條，規定大活佛的轉世由金瓶約束決定。根據規定，在選出幾個定靈童后，應報中央政府批準，并在駐藏大臣的監督下，用金瓶約束確定真正的轉世。該制度反映了佛斷神圣、公正的宗教理念，消除了轉世過程中可能出現的私人欺詐，確保大賴、班禪等活佛轉世靈童始終掌握在中央政府手中，維護國家對西藏的主權。從金瓶約束制度建立到清末，在清朝中央政府管理的39個活佛系中，共確定了91個轉世靈童，其中76個是由金瓶約束確定的。由于特殊原因，15名轉世靈童報中央政府免簽。
中華民國國，中華民國國民政府發布了《喇嘛轉世辦法》，規定達賴、班禪等地方必須報蒙藏委員會批準備案，才能根據宗教儀式尋找兩名以上的靈童，并報蒙藏委員會批準。蒙藏委員會指派駐藏辦事長官按照歷史慣例簽字，經中央批準后，特派大員主持坐床。1933年13世達賴喇嘛死后，國民政府派代表黃慕松前往西藏致祭，制定了《14世達賴喇嘛轉世簽證認可辦法》，激活了佛教對西藏地方政府的管理，主持了達賴轉世靈童的訪問；1940年2月5日，國民政府頒布了《政府字號898號》，批準青海省黃中縣祁家川5歲男孩拉木登珠轉世第13世達賴喇嘛，免于金瓶簽證，2月22日，中央政府代表吳忠信和熱振活佛主持了十四世達賴喇嘛的坐床儀式。1937年，國民政府制定了《十世班禪轉世鑒定辦法》，特派中央委員扎薩喇嘛洛桑贊主持轉世事宜；1949年6月3日，李宗仁代表總統簽署命令，允許轉世靈童宮保慈丹免簽，繼任十世班禪。
