垂花門是古代民居四合院內(nèi)的一個重要建筑，因其檐柱不落地，垂吊在屋檐下，稱為垂柱，其下有一垂珠，通常彩繪為花瓣的形式。故被稱為垂花門。它是內(nèi)宅與外宅（前院）的分界線和唯一通道，古時人們常說的“大門不出，二門不邁”，這其中的二門指的就是垂花門。
在北京傳統(tǒng)的四合院住宅中，垂花門位于院落的中軸線上，它的兩側(cè)連接著抄手游廊，游廊的外一側(cè)是一道隔墻，稱為看面墻，把院落截然分為內(nèi)外兩部分。垂花門以莊重華麗的形象，成為四合院的外院與內(nèi)宅的分水嶺，所謂的內(nèi)外有別，就是以此為界。
垂花門以外的倒座房或廳房及其所屬院落算作外宅，用來接待外來賓客；垂花門以內(nèi)的正房、廂房、耳房以及后罩房等則屬內(nèi)宅，供自家人生活起居，內(nèi)宅一般是不允許外人隨便出入的，就連自家的男仆都必須執(zhí)行。
在品第森嚴的古代，宅院門戶等級的高低能直接反映出房主人的品級地位，宅主的財力、家世的繁衍、文化素養(yǎng)的高低，甚至還能看出宅主的愛好和性格。正因為如此，垂花門作為內(nèi)宅的宅門，它的建造與修飾都是非常考究的。
垂花門在整座宅院的中軸線上，因建造華麗，所以它是全宅中最為醒目的地方。從外邊看，它像一座極為華麗的磚木結(jié)構(gòu)的門樓，柱上有華麗的木雕，而從院內(nèi)看垂花門，則似一座亭榭建筑的方形小屋。四扇綠色的木屏門因為經(jīng)常關(guān)著，恰似一面墻，增加了垂花門的立體感。垂花門的頂部多為卷棚式，門外部分的頂部為清水脊，而門內(nèi)部分則是卷棚頂，兩頂勾聯(lián)搭在一起的交匯處形成了天溝。垂花門所承接的雨水有一半從天溝的兩側(cè)流出，大大減少了檐前的滴水，減少了雨水對垂花門階石的侵蝕。
垂花門的主要功能是屏障作用，為了保證內(nèi)宅的秘密性，在垂花門內(nèi)一側(cè)的兩棵柱間再安裝一道門，這道門稱為“屏門”。除去家族中有重大儀式，如婚、喪、嫁、娶時，需要將屏門打開之外，其余時間，屏門都是關(guān)閉的，人們進出二門時，不通過屏門而是走屏門兩側(cè)的側(cè)門或通過垂花門兩側(cè)的抄手游廊到達內(nèi)院和各個房間。垂花門的這種功能，充分起到了既溝通內(nèi)外宅又嚴格地劃分空間的特殊作用。
此外，還有防衛(wèi)功能，為此，在向外一側(cè)的兩根柱間安裝著第一道門，這道門比較厚重，與街門相仿佛，名叫“棋盤門”，或稱“攢邊門”，白天開啟，供宅人通行，夜間關(guān)閉，有安全保衛(wèi)作用。
垂花門除用于住宅建筑中，還廣泛應用于園林、寺廟等建筑當中。北京著名的皇家國林頤和園中，就有各種形式的垂花門十余座。這些建于園林中的垂花門，有的作為園中之園的出入口，有的則串聯(lián)于墻垣、游廊之間，起分隔園區(qū)、隔景、障景等作用。由于功能不同，采用的建筑形式也更加靈活，除一殿一卷式、單卷棚式而外還有獨立柱式、歇山式、廊罩式、十字形垂花門多種，充分展示出中國古建筑形式的千變?nèi)f化。
垂花門是四合院當中最亮麗的風景線，通過這小小的垂花門，我們可以看到中國古代勞動人民的勤勞與智慧。他們不但建造了氣勢恢宏的樓臺殿閣，也創(chuàng)造出了精美絕倫的建筑小品。在中國傳統(tǒng)建筑中，垂花門造型精致，富有內(nèi)涵，集眾多傳統(tǒng)建筑經(jīng)典裝飾元素于一身，散發(fā)著屬于自己獨特的光芒。如今現(xiàn)代人把這種古典形式用在了現(xiàn)代建筑物上，古為今用，推陳出新，傳承應用創(chuàng)新傳統(tǒng)建筑文化。
