抱鼓石一般位于傳統(tǒng)四合院大門底部宅門的入口，形似圓鼓，屬于門枕石的一種。因?yàn)樗幸粋€(gè)猶如抱鼓的形態(tài)承托于石座之上，故此得名。抱鼓石民間稱謂較多，如：石鼓、門鼓、圓鼓子、石鏍鼓、石鏡等等。
在傳統(tǒng)民宅大門前很常見(jiàn)，如北京四合院的垂花門、徽州祠堂的版門，在傳統(tǒng)牌樓建筑如牌坊、欞星門中也有類似抱鼓石的夾桿石。作為承托和穩(wěn)定門板門軸、加固或安裝門檻的一個(gè)構(gòu)件，抱鼓石有利于防止門板受外力晃動(dòng)，大大增強(qiáng)門框的穩(wěn)定性，起到聯(lián)系門檻的作用。另經(jīng)枕石墊高后還可以防水防潮。外部抱鼓石主要是承擔(dān)著大門板的平衡重功能，以其前部的重量來(lái)平衡門板轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)的重力。
抱鼓石發(fā)展了宅門的功能構(gòu)件門枕石，其等級(jí)是由門的等級(jí)決定的。古時(shí)封建時(shí)代，一些“有身份”的官宦世家，通常會(huì)安有抱鼓石，帶有級(jí)別，普通的人家是不允許設(shè)這兩塊石頭的，因此抱鼓石被認(rèn)為“非貴即富”的門第符號(hào)，是最能標(biāo)志屋主等級(jí)差別和身份地位的裝飾藝術(shù)小品。
清張廷玉等所撰《明史·輿服四》中有：百官第宅：公侯，……門三間，五架，用金漆及獸面錫環(huán)。一品、二品，……門三間，五架，綠油，獸面錫環(huán)。三品至五品，……門三間，三架，黑油，錫環(huán)。六品至九品，……門一間，三架，黑門，鐵環(huán)。清代又沿襲明制，《清律例》：一二品正門三間五架、三至五品正門三間三架、六至九品正門一間三架。
明清時(shí)期明確規(guī)定了官員第宅大門的等級(jí)規(guī)范，品級(jí)不同門宅的間架不同，于是相應(yīng)地門戶的大小也有所不同。因此，門戶越大，相應(yīng)地門枕石也應(yīng)越大。為了達(dá)到大尺寸門扇的形式及功能，必須加大門檻外側(cè)的門枕石體量。基于人們對(duì)于宅門裝飾等級(jí)的追求，自然不會(huì)忽視入口處這一對(duì)門枕石構(gòu)件的裝飾。
那么為何古人偏偏選擇了鼓作為門枕的造型呢？《說(shuō)文》：“鼓，擊鼓也。”中國(guó)古代擊鼓升堂、擊鼓定更等等已經(jīng)形成了官制的行為特征，鼓成了官衙的符號(hào)。在明清時(shí)期衙門口有鼓是為了“擊鼓升堂”用的，這里擊鼓的目的就是傳聲。古代大戶人家院落深深，光靠拍打鋪首或門鈸可能不足以讓內(nèi)院人聽(tīng)見(jiàn)，故擊鼓傳聲也是情理之中的。于是我們可以設(shè)想官宦人家在宅門門枕石上刻了一個(gè)象征通報(bào)來(lái)客的鼓形，是有心理鋪墊的。
因其樣貌很漂亮威武，模仿之風(fēng)一開(kāi)剩下來(lái)就是定制了。于是安放抱鼓石便成了權(quán)利地位的門戶象征。同樣，因?yàn)楣氖欠ㄊ聦Ｓ玫臉?lè)器，把抱鼓石看作能夠驅(qū)邪避災(zāi)的法力象征，在佛寺祠堂等廟宇前面擺放抱鼓石也是順理成章的。另外，將門枕石上方做成圓形可與下部方形基座構(gòu)成“天圓地方”的造型關(guān)系。
抱鼓石是民居宅門構(gòu)件的功能產(chǎn)物，它是依托功能施以裝飾的石制構(gòu)件，起著圍護(hù)大門壯主人威勢(shì)以撐門面的作用。中國(guó)的外墻宅門一般為兩扇，而內(nèi)室門戶為一扇，因?yàn)闈h字門是由兩戶所組成的，兩扇門決定了抱鼓石必定是對(duì)稱的結(jié)構(gòu)。
抱鼓石并非“門當(dāng)戶對(duì)”的門當(dāng)，但可作為聯(lián)姻身份匹配的參照物。抱鼓石是物化的禮制文化符號(hào)，它是一種內(nèi)在世界（文化）通過(guò)裝飾符號(hào)語(yǔ)言展示于外在世界（現(xiàn)世）的典型事例。
臺(tái)灣民間因曾有乞丐坐在上面，所以又有“乞丐椅”的稱呼。它不僅能承受和平衡門扉的重量，還可強(qiáng)固門框。故其門內(nèi)部分是承托構(gòu)件，門外部分是平衡構(gòu)件。古時(shí)候的門沒(méi)有鉸鏈、合頁(yè)等，是靠門枕和連楹（宋代稱雞棲木）來(lái)固定門扇的，如果沒(méi)有門枕來(lái)抵住門框，開(kāi)關(guān)門扇時(shí)就會(huì)搖晃不定。
