建筑藝術，是實用技術與工程美學的集合。中國古建筑屋面，用各式各樣的瓦片，通過不同的排列方式，不僅完美的實現了遮蔽風雨的實用功能，更衍生出自自成體系的屋瓦藝術。
最典型的中式屋面，給人印象最深的就是那碩大的屋蓋。出現于20世紀五六十年代，曾作為批判對象的“大屋頂”一詞，其實恰恰道出了中式屋面的突出特征。如將中、西方建筑的屋頂對比，西方建筑的屋頂一望而知是防雨設施，而中國建筑的屋頂更像是建筑的冠冕。這來自于它優美多變的造型，華麗飄逸的屋面曲線，淡艷相宜的色彩和生動有趣的脊飾。
瓦一般指粘土瓦；以粘土(包括頁巖、煤矸石等粉料)為主要原料，經泥料處理、成型、干燥和焙燒而制成。中國古建瓦的生產比磚早。從甲骨文字型中，3000多年前的屋脊有高聳的裝飾或結構構件，但尚未有實物古建瓦的發掘發現。陶古建瓦或于西周初年（公元前1066年）開始用于屋頂，從岐山遺址可見遺存，判斷當時僅用于屋脊部分。到了春秋時期的遺址，較多發現板古建瓦、筒瓦、瓦當，表面多刻有各種精美的圖案，可知屋面也開始覆瓦。
除了瓦屋頂之外，中國歷史上還曾創造出其他多種屋面材料做法。但是，以工藝技術而言，瓦面屋頂取得的成就最高。瓦面屋頂又有筒瓦、板瓦、琉璃瓦等多種形式。至遲在周代已經出現了筒瓦屋面，那是的筒瓦尺寸較大，且瓦當多為半圓形，秦漢時期大量出現圓形瓦當。宋代以后筒瓦尺寸逐漸變小，明清以后尺寸更小。
直至在五代時期就出現了小青瓦屋面，宋代以后小青瓦屋面更是成為南方廣大地區的一種常見做法。北方則仍以筒瓦屋面為主，至元明以后，華北地區的普通民居逐漸改用了小青瓦屋面，只是在游廊、影壁及小型的磚門樓等處才使用最小號的筒瓦。
清代中期，山西地區的工匠創造了世界獨一無二的只用底瓦不用蓋瓦的干槎瓦技術，后流傳到陜西、河北、河南等地區并一直流傳至今。
在諸多的屋面形式中，以琉璃瓦最能代表中國式屋頂，如果說大屋頂最能代表中國式建筑的話，琉璃屋頂就應該是中國建筑的形象代表。因此梁思成先生斷言：“琉璃瓦顯然代表中國藝術的特征”。琉璃瓦用于屋面至遲始于北魏，后又失傳，隋唐重又恢復，但只用在屋檐或屋脊處。宋、遼、金時期進一步發展，出現了琉璃塔，但一般房屋扔習慣用在檐部或脊部。明清兩代是琉璃技術大發展的時期，清乾隆時期達到極盛，創造出琉璃閣、琉璃牌樓這樣的大型琉璃建筑。由于工藝技術上的原因，從古至今琉璃瓦的顏色一直都以黃、綠兩色為主。
唐宋時期的琉璃瓦以綠色為主，宮殿建筑除永琉璃瓦外還使用一種黑陶瓦，宋《營造法式》成青掍瓦改為黑色琉璃瓦。明代沿襲元代風格，黑色琉璃仍有使用，至清代黑色琉璃不再用于重要建筑（有特殊寓意的除外）。明清兩代尤其是清代扔以黃綠兩色為主外，在園林建筑中還使用了其他多種顏色。琉璃瓦一直是封建等級的象征，黃琉璃為皇家獨有，親王、郡王可以用綠琉璃，其他任何人是不能使用琉璃的。
在普通陶瓦的顏色選擇上，雖然灰瓦比紅瓦的燒制工藝更復，但中國人依然喜歡用灰瓦，如同喜歡用青磚砌墻一樣，不像西方人那樣喜歡用紅瓦紅磚。這種審美取向決定了中國建筑的屋面以素雅寧靜的灰色調為主。
