北京的天壇是中國古代文化的瑰寶，也是世界建筑藝術的珍品。它始建于明永樂十八年（1420年），是明清帝王祭天的祭壇。它具有一種獨特的意境，給人的感受像讀一首哲理詩，也像欣賞一幅寫意畫。它的意境不僅停留在一般人的情趣上，而且體現在天地間，崇高、祥和、清朗。
天壇的意境魅力，在于它以凝練的藝術形式表現了的博大深邃的精神內涵。北京大學楊辛教授認為：天壇不僅是我國古代帝王祭天的神壇，而且是體現中國古代對宇宙的思考、想象、情感、感受和藝術美的享受。
對于天壇的意境美，楊教授歸納了三個字：高、圓、清。
高是天上的一種特性。許慎《說文解字》中對“天”字的解釋是：“天，顛也，至高無上，從一大。”天壇的高在一種上升運動中顯示出來。天壇通過擴建和改建，是連續性的完整體，逐漸上升。從天壇南北中軸線上看，南端的圜丘高5.18米，皇穹宇高19.2米，祈年殿上升到38米。祈年殿成為中軸線的高峰。北京的故宮太和殿是全城高的建筑，是帝王的象征，而祈年殿比太和殿還高出3米，成為天帝的象征。
在祈年殿，圜丘四周設置低矮的壝墻，與主體建筑形成高低對比，襯托了主體建筑的崇高，圜丘本身僅5.18米高，它的外圍有兩重壝墻。內壝高僅1.76米，外壝高2.15米。天地分開，是一種上天的感覺，外部輪廓線與天邊接，與周邊的環境分不開，從視覺效果上，墻就顯得更低，墻處的樹叢也被推遠，顯得更低矮。主體建筑四周墻體低矮，空間開闊，祈年殿和圜丘的整個外輪廓直接與天空連接，祭壇仿佛高入云霄，人站在祭壇也好像升上青天。天壇的崇高感蘊含著“敬天”的思想。
圓不僅指外形的圓，而且是一種哲學境界，是一種宇宙觀，也是一種審美觀。如古希臘畢達哥拉斯派就提出：“一切立體圖形中美的是球形，一切平面圖形中美的是圓形。”在中國古代美學中，圓是一個重要的美學范疇，圓不僅指外形的圓，而且富有哲學意味，圓是一種生命的流轉，蘊含著宇宙萬物，循環往復，周而復始，體現了一種“天行健”的精神。圓是一種生命和象征，也是祥和的象征。
天壇建筑群一個突出的特征是圓的造型。從天壇南門中軸線上的主體建筑看：圜丘、皇穹宇、祈年殿都是圓形，每一個建筑又形成很多同心圓。如祈年殿以圓形寶頂為圓心，擴展為三層形玻璃檐，再擴大為三層圓形祭壇。圜丘則以太極石為中心，擴展為三層圓形互諒互讓檐，再擴大為三層圓形祭壇。每層祭壇壇面鋪設的石板也都形成同心圓，使建筑中圓的擴展與穹隆形的天空成為一個圓融整體。
天壇雖然突出圓的象征意義，但也納入方的因素。如祈年殿四面的墻是方形，這和明初天地合祀以及中國古代“天圓地方”說有關。
清是天的一種特征，清也是中國古代的一種美學范疇，體現一種人格精神或藝術境界，為清新、清真、清談、清妙、清遠、激濁揚清等。天得以清，地得以宇，天是動的，地是寧靜的。通常我們稱天是“青天”、“藍天”、“蒼天”。為什么要以“蒼壁禮天”，因為蒼壁的圓形、青色都是天的象征。古時還稱天帝為青帝。天壇的基本色調整體是青色，不論是天空、樹林，還是琉璃瓦都屬于青色。“青”是祥和、安寧的象征，它體現了一種空靈的美。這種空靈的美，由于實體的烘托，而更加顯著。
天壇建筑中，祈年殿、皇穹宇的檐都采用藍色玻璃瓦。在明嘉靖時大享殿的三層檐采用藍、黃、綠三色玻璃瓦，藍象征天帝，黃象征帝王，綠象征臣民。乾隆整修時，中軸線上的內部壝墻，也大都換成藍色玻璃瓦。這和蔚藍的天空很協調，由于深藍的琉璃和淺藍的天空形成色彩上深淺的對比，更顯示出天的澄清、明朗。反過來天的澄清、明朗，又使得祈年殿的外輪廓虛實相生，妙處在“虛”，能喚起觀賞者的想象。
天壇還有大片的柏樹、松樹，全園現有樹木約10萬株，其中古柏3566株，著名的九龍柏相傳為明代永樂年間所植，距今已近500年了，仍然枝葉蔥蘢生意盎然。雖然鬧市之中，綠色環境仍能使人體會到古郊祭的自然環境，而無城市的喧鬧。
以上高、圓、清三點體現了天壇的崇高、祥和、清朗的獨特意境。在中國美學史上，“神韻”和“意境”都屬于藝術美的范疇，指的是一種藝術的境界、美的境界。從特點上比較，故宮擁有龐大的建筑群，以氣勢取勝，天壇的建筑少而精，只占全園面積1/20，以寧靜深遠而著稱；故宮以封閉式的一道道門、一道道墻為特點，而天壇以開闊式，天高地闊為特點；故宮的空間造型是方的，而天壇以圓為柔和；故宮的顏色以紅為重，而天壇以青綠色為幽靜。這種古建筑的美學藝術，通過楊教授藝術語言，表現得淋漓盡致。
楊辛教授不僅對天壇有很深的研究，還對我國的泰山進行了多年研究，至今83歲的高齡，曾先后40余次登上泰山的頂峰，也曾寫下過這樣的的詩句：“欲得泰山神，當識泰山人”，意思是結合我們民族的精神，才能更好地把握泰山美好的豐富內涵，把泰山稱作“華夏之魂”，是因為泰山和黃河一樣都是我們民族精神的象征，泰山更象征著中國人民的偉大、質樸、勤勞、智慧和堅韌。
