故宮的古建筑都有一定的色彩，這些色彩豐富多樣，巧妙應用到古建筑的不同部位，形成了色彩之美。
不同的顏色給人不同的感覺，也分為不同的色調。紅、黃為暖色調，象征太陽、火焰，給人熱烈、奔放、溫暖的感覺；綠色、藍色、青色為冷色調，象征著森林、大海、藍天，給人安靜、穩重、踏實的感覺；灰色、白色為中間色調，主要起襯托作用。
在故宮的古建筑中，這些色彩的含義得到引申。這種引申包括兩個方面：其一是從故宮古建筑群整體角度出發，不同的方位建筑屋頂使用不同的顏色；其二是從建筑單體出發，不同的部位使用不同的顏色。
故宮在東、西、南、北、中各方位對應的屋頂，其色彩布置各有特點。
中，即中心、中間、中軸，是最重要的方位。故宮內最重要的建筑都布置在中軸線上。“中”對應的色彩是黃色，代表著皇權。《周易》里有“天玄而地黃”，土地是國家的象征，因而又用黃色來代表皇帝的權力。故宮古建筑中，大部分尤其是位于中軸線的重要建筑，屋頂的瓦都是黃色的。
東，是太陽升起的方向。從功能上講，故宮東部區域的建筑群主要是皇子們生活的地方，屋頂瓦面顏色以綠色為主。綠色象征著春天，而在陽光沐浴下，萬物能更加茁壯成長。皇帝將皇子居所安排在這里，寓意皇子們猶如草木萌發，生機無限。
西，是太陽落山的方向，有秋天收獲、圓滿之意。故宮西區主要是皇太后、后妃們生活的地方，其屋頂瓦面顏色為金黃色。金黃色讓人聯想到“金秋”，萬物有豐碩的成果。對于皇太后而言，一生圓滿，可安度晚年；對于妃子們而言，則寓意著希望她們能多為皇帝生兒育女，結出生命的果實，以利于皇家子孫繁茂、多子多福。
南，對應的顏色為紅色，代表著夏天，有紅火、熾熱之意，亦有防護、守衛之意。故宮南面的建筑主要指午門，其屋頂瓦面為黃色，但是其承臺的顏色為紅色。高高的承臺表面飾以紅色，既顯得威嚴與莊重，又襯托了午門城樓的雄偉與高大。
北，代表冬天的方向，在五行中屬水，有“收納、滅火”之意。故宮北側屋頂瓦面是黑色。故宮北門——神武門的值房瓦面顏色就為黑色。神武門的南邊是欽安殿，里面供著道教中的水神，即玄天上帝。故宮的古建筑都是以木結構為主，容易著火。皇帝通過在北方設置黑色的屋頂，來希望紫禁城內的建筑不發生火災。同樣，皇帝藏書的文淵閣并不在北部，但為了“以水壓火”，其屋頂也采用了黑瓦。
5個方位的古建筑與5種色彩的巧妙對應，體現了故宮區域功能規劃的文化內涵，亦展現出古建筑整體的色彩之美。顏色的變化也運用于故宮的單體建筑上，不同部位采用的色彩不同，突出的主題也不同。
以太和門為例。太和門的瓦面是黃色，如前所述，寓意建筑為皇帝所專用。平民百姓的屋頂瓦面顏色不能用黃色，而一般用黑色，這種黑色的瓦面在古代稱為“布瓦”，而平民百姓則被稱為“布衣”。屋檐（主要是梁枋與斗拱）是青綠色，屬于冷色調，天花板也以青綠色為主。由于屋檐往外挑出，因而在梁枋下部及斗拱部位會出現陰影，青綠色在陰影中顯得輕盈而又遙遠，用青綠色的彩畫對這些部位進行裝飾，有利于體現建筑的陰柔之美，也可顯示出建筑空間內部的高深與寬闊。柱架和墻體為紅色，給人充實、穩定、有分量的感覺。墻體對建筑起到維護作用，柱子則是支持建筑屋頂的重要構件，兩者均能起到對建筑的防御、保護作用，采用紅色有利于體現陽剛之氣和護衛之意。臺基和欄板是白色。白色是高雅、純潔與尊貴的象征。太和門臺基欄板和望柱采用潔白的漢白玉材料，飾以精美的龍鳳紋雕刻，突出了建筑本身的高貴。地面則是灰色的。從位置及功能的角度來講，太和門地面也不宜采用亮麗的色彩，灰色正好足夠低調。灰色置身于各種色調之中，并與之融合，形成了很好的補色效果。
藍天黃瓦、綠檐紅柱、白臺基灰地面，各種色彩巧妙對比運用，給人以雄偉、壯麗的整體感。同時，故宮古建筑群一些部位巧妙地使用了色彩互補方法，滿足人體視覺平衡。如宮墻，在紅墻與黃瓦之間采用了綠色的冰盤檐；又如隔扇和檻窗的棱線上采用了金線，實現了紅色與黃色的協調過渡，亦使整個建筑產生了流光溢彩的效果。
當然，不同顏色在故宮古建筑群中的比例并不相同。故宮絕大部分建筑的瓦面顏色為黃色，這體現了紫禁城建筑整體的形象，即皇權的象征。紅色的比例亦很大，是強大的、護衛權力的象征，寓意皇帝的江山永固，生命無限。正是紅、黃這兩種顏色在故宮古建筑群中的大規模應用，奠定了紫禁城的華麗、莊嚴與雄壯之美。
（作者為故宮博物院故宮學研究所研究員）
