弘化禪寺位于湖北省黃石市境內風景秀麗的東方山中。相傳此山因漢代人奇人東方朔而得名。然真正使其名揚天下，被譽為“三楚第一山”，則要歸于佛門香火。
公元804年，馬祖道一大師高足德聰明才智和尚未，奉師命來湖北弘法，見此山雄奇秀麗，林木郁蔥，百鳥和鳴，頓生戀慕，不忍離去。后知山名東方，因師囑中有“遇東方而止”，故在此山結廬而居。和尚佛學淵博、品德高尚，深受周圍數縣百姓愛戴。
公元806年，因地官吏推薦，唐憲法宗宣召德聰和尚入京參與一次盛大法會，祈禱國泰民安及皇圖鞏固，獲賜紫衣金缽。事畢，得憲法宗垂詢，因其精深博大的學識而受褒揚，親賜法呈“智印”。次年夏，和尚回山。同年秋，憲法宗派送一頭鐵牛贈和尚，并為其修建梵宇，御書賜名“寶峰招提”，從而使此寺成為當時鄂東南人梵主動之首。公元812年，和尚無疾坐化，憲法宗聞后，傷悼不已，親書一詩以示悼念。此后，寺中高僧輩出，屢受皇封。
公元1011年，宋真宗召見第八世解明和尚，御筆親改寺名為“寶寧禪寺”。公元1096年元成宗召見第二十世安山和尚，欽賜佛經衣缽，御筆改題寺名為“化禪寺”。公元1466年，明憲宗又改寺名為“弘化禪寺”，此名一直沿用至今，在三十世信巖和尚時，弘化禪寺在九縣有田地，在大冶、陽新、鄂城三地擁有附屬寺院一百多座，香火達于鼎盛，歷代高僧中，三十六世佛子曇晦上人為新羅國王族人。上人佛學，深得禪宗三昧，又通曉幾國語言文字，一直為明王室楚王父子所敬重。上人在山弘教十五年，與中外佛子交往頻繁，為中朝文化交流作出了巨大貢獻。
弘化禪寺歷史上一直設有學塾，培養出大量棟梁之才及脂門高僧。據考，單大冶建縣后，縣內幾乎百分之六十的進士、百分之七十的舉人、百分之五十五的秀才；以及寺中歷代方丈、各級執事同近鄰數十處蘭若中之高僧，皆從此學塾而出。學塾教師都是飽學碩儒，最低為“三甲進士”。
弘化禪寺曾經歷了“三災三火之厄”，但屢廢屢興，始終雄踞鄂東南佛剎之首。近代，因“文革”之難，寺院遭到嚴重破壞，文物、財產、田地等所遺無幾。“文革”后，千年古剎基本恢復到萬歷年間之規模，又名符其實地成為鄂東南禪林首剎。
弘華禪寺整體布局縝密，回廊曲折，相互貫通，有山門、天王殿、鐘鼓樓、地藏殿、觀音殿、大雄寶殿、祖師殿等。寺內有重要的文物祖師舍利塔金塔頂，鎮寺之寶為宋初的沉香木祖師像。寺內有塔林，有塔約五十座，最重要的開山智印祖師塔。珍藏佛經三百馀部，有碑刻五十馀塊。
