天寧寺位于浙江省海鹽縣舊城西門外小柵橋之西、大柵橋之北，朝圣橋河北。該寺歷史上占地面積九十余畝，殿宇僧舍據說有5480間，四面河道環繞，獨處一方，以舟楫相通，南宋理宗寶慶二年(1226年)建朝圣橋，元惠宗至正五年(1345年)建天寧寺橋(即大柵橋)，并相繼建造迎恩橋(即柵橋)。天寧寺歷史悠久，規?；执?，興旺時有僧眾百數十人，晨鐘墓鼓，木魚梵音，香燭煙光，終年不絕。
相傳天寧寺創于漢朝，初名“禪悅院”。唐朝宗大歷三年(768年)建千佛大寶閣。北宋徽宗崇寧四年(1105年)敕賜“天寧永祚禪寺”匾額。南宋光宗淳熙十六年(1189年)僧長溪創建山門殿和寶塔，寧宗嘉定二年(1209年)僧永模建圓通殿。元世祖至元二年(1336年)僧梵琦(字楚石)募緣建鎮海塔。明太祖洪武元年(1368年)重建佛閣、法堂及方丈室。英宗正統七年(1442年)建西方殿和鐘樓、輪藏及廊廡。神宗萬歷三十七年(1609年)請來《大藏經》計6714卷。洪武三年(1370年)高僧梵琦大師被詔徵，賜號“佛日普照慧辯禪師”，著有《楚石語錄》，作《懷凈土詩》傳于世。源瀚大師，字覺海，住持天寧寺時，經八載重修千佛閣，又經八載重建鎮海塔。清高宗乾隆廿六年(1761年)。錢陳群為之作記，著有《水云集》。思宗崇禎元年(1628年)僧生白、眉白、元白三人重建千佛閣。清高宗乾隆至穆宗同治間，兩次進行維修。民國二十五年曾修理鎮海塔。
天寧寺的整個布局至明朝已基本形成，在自南而北中的中軸線上，錯落有致地分布著一組組結構精巧裝飾華麗的古建筑。進入山門，為金剛殿，正中朝南為彌勒佛坐像，坦胸凸肚，笑容滿面，上有“皆大歡喜”四個大字。左右兩聯曰：“大腹能容容世上難容之事，開口常笑笑天下可笑之人”。其背面朝北為韋馱菩薩立像，兩邊為四大金剛，進內為大雄寶殿，殿前有石獅子一對，很大的鐵香爐一具。拾級登殿，殿內正中為三世佛像，兩邊為十八尊羅漢。北后朝北為觀音大士立像，手執仙瓶、柳枝，腳立鰲魚頭上，海浪滔滔，眾仙童相護。大雄寶殿建筑巍峨，飛檐翹角，朱棟彩梁，肅穆莊嚴。
大殿后為千佛閣。閣為兩層，上為藏經樓，下為佛殿。步入下門，正中為釋迦牟尼佛像。銅鐘、大鼓懸于兩側。千佛閣每年陰歷六月六日曬經日開放，平時除拜懺等外，均不開放，僅走偏門，故閣內幽雅安靜，俗鹿盡消。千佛閣左右前后為禪堂、方丈室、法堂、僧舍、菜園等。最后為鎮海寶塔。鎮海塔為楚石禪師所造。因元朝海岸線變遷，潮水直逼海鹽城下，氣勢洶洶，威脅很大。當時認為塔能鎮海，楚石禪師遂介議募資建塔，歷二十九年始成，據說建造之時，每一磚都由楚石禪師頂首跪誦大悲咒一卷，其精神感入至深。塔共七層，八角形，高24丈，明朝多次修葺。清乾隆年間失火，七級俱焚，僅存塔心，遂又重建。光緒和民國期間，多次重修。塔前西側有池。池西有仙橋，橋下河浜可停小船。
歷史上天寧寺香煙極盛，尤其是六日、十八、十九幾日，更是熱鬧非凡，香客、游人摩肩接踵，川流不息，由于水路交通十分發達，明清以來天寧寺的廟會成為遠近聞名的物資集散市場。
民國時期，天寧寺開始衰落，1937年11月5日，日本侵略軍在金山嘴一帶登陸，日艦炮轟武原鎮，天寧寺鎮海塔中彈受重損，1938年，鎮海塔再遭日軍炮轟，塔身傾斜。1856年8月1日，十一級臺風侵襲海鹽，鎮海塔頂坍落，塔身傾斜更為嚴重。1960年拆除上面三層，殘存四層，高僅20.7米，塔基為須彌座，有石雕，猶保存元朝建筑風格，1980年12月，千佛閣、鎮海塔基、綺園、碑廊等四處，列為引一批縣文物重點保護單位。1985年至1987年，省文物局縣政府先后拔款36萬元，重修千佛閣，至此，整個天寧寺范圍內僅存千佛閣一座，禪堂古井一口，鎮海塔塔基一座，約兩抱粗古銀杏樹一株，1996年8月被批準正式對開開放。在此之前，雖山門緊閉，但平時燒香禮佛者仍有不少。1998年10月，縣政府擬定逐步修復天寧寺的規劃，責令在原天寧寺范圍內的單位一律拆遷，幾年后，天寧寺一定會以嶄新的面貌屹立于世人面前。
