龍興寺位于安徽省鳳陽縣城西北鳳凰山日精峰下的明朝中都古城內(nèi)。鳳凰縣為明朝開國皇帝朱元璋的故鄉(xiāng)，周圍三山相連，一水縈繞，氣象萬千。明洪武二年(1369年)，太祖朱元璋下詔，取“中天下而立，定四海三民”，以其發(fā)祥之地鳳凰為中都，依京師之制建置城池宮關(guān)，集中全國百工技術(shù)，營造達(dá)六年之久。主要建筑有外、中、內(nèi)三城。外城是中都城，土筑高墻3丈，周45里；中城為皇城，周13.5里，磚墻高2丈；內(nèi)城稱紫禁城，周6里，高約4丈5尺，城內(nèi)殿宇壯麗，雕飾奇巧。《中都志》稱：“規(guī)模之盛，實(shí)冠天下”。它是我國古代最華美移麗的都城建筑之一，其規(guī)模和豪華程度諸多方面超過北京、南京的故宮。中都城建筑藝術(shù)繼承了宋元時代的傳統(tǒng)，又開創(chuàng)了明清時代的新風(fēng)格，在古代都城建筑發(fā)展史上占有重要地位。清康熙六年(1667年)鳳陽縣治曾移此。此后歷經(jīng)滄桑，城被毀壞，現(xiàn)僅存殘破的西華門、午門及長970米的一段城墻。
龍興寺前身是朱元璋早年出家禮佛的皇覺寺，明洪武十六年(1383年)自鳳陽縣西南6公里的甘郢移至今址重建，賜名“大龍興寺”，朱元璋親撰《龍興寺碑》文，設(shè)僧錄官住持，頒賜龍興寺印。寺由中都名匠營建，雕刻精細(xì)，規(guī)制宏傳，等級甚高，是中都城的重要建筑之一。據(jù)《大明洪武實(shí)錄》記載：“(龍興寺)佛殿、法堂、僧舍之屬凡三百八十一間。”主要建筑有天王殿、大雄寶殿、禪堂、伽藍(lán)殿、祖師殿和御碑亭等，至今尚存殿閣二十余間。“龍興古剎”牌坊、“皆大歡喜”牌坊、明鑄大銅鑊和銅鐘等文物保存尚好。寺內(nèi)現(xiàn)有明朝文物陳列館兩個，對外開放。
龍興寺對天下寺院影響最大的是天王殿中四大王塑像的坐姿。據(jù)傳，本來各地寺院天王殿的四大天王都是“頂天立地”站著。而龍興寺的四大天王“首先”坐下來，從此，天下各地新建寺院的四大天王也紛紛坐下來。至于四大天王為何采取坐姿，這其中還有一段很有意思的民間傳說。據(jù)說，朱元璋幼時生一怪病，晝夜啼哭不止。他的父母無錢求醫(yī)，只好求佛，情愿皈依佛門。以后孩子的病居然好了。所以朱元璋十歲時，便入皇覺寺當(dāng)了和尚。他從最低等的勤雜活做起，每天挑水打柴掃佛堂。在掃天王殿時，由于四大天王頂天立地站著，腿像柱子，掃地不便當(dāng)。他就一邊掃，一邊喊：“腳抬起來！”果然是“君口玉言”，四大天王居然把腳蹺起來了，說著便坐了下來。而后，天下新建寺院便紛紛效仿，四大天王也由立而坐了。
龍興寺建寺發(fā)來曾重建三次，最后一次是在慧慶和尚主持下于1990-1993年修建，建起了山門、大雄寶殿、天王殿、大悲亭、太祖殿、地藏殿、念佛堂、藏經(jīng)樓等。寺內(nèi)原有清朝所植古槐本已枯萎，自90年代寺院重修后竟又發(fā)芽開花，復(fù)得生機(jī)。
