建筑的等級制度是中國古代建筑區別其他國家民族建筑的一個重要的獨特之處在中國古代，建筑等級制度是按照人的社會地位來規定，建筑物的式樣和規模，皇帝、皇親國威和貴族階層的建筑、朝廷官員和地方官員的建筑、平民百姓的建筑等等，都有著嚴格的等級區分。
古代禮制中關于建筑型制的規定非常具體，包括屋頂式樣、面闊的間數、裝飾的色彩、彩畫的形式等等都有詳細規定。
建筑等級制度甚至被列人朝廷的法典之中，違者不僅是違禮，而且還是犯法，重者可招致殺身之禍。
建筑等級制的主要表現在下面這幾個方面：
一、屋頂式樣
最高等級：廡殿，只有皇謂的建筑才能用，其次是歇山，再次是懸山，再次是硬山，其他式樣就不按等級劃分了。
廡殿頂和歇山頂又有重檐(兩層屋檐)和單檐二層屋檐)之分，重檐等級高于單檐，所以最高等級就是重檐廡殿頂。
例如，北京故宮太和殿就是重檐廡殿頂，因為它是皇宮中的正殿，最重要的建筑。天安門只是重檐歇山，因為它只是皇宮的前門。
北京故宮太和殿
天安門
二、開間數
兩根柱子之間叫一個開間。最高等級是九間，后來發展到十一間，例如北京故宮太和殿，乾清宮，但是理論上仍然是九開間為最高，只有皇帝的建筑才能用九開間。
其次是七間，皇親貴戚和封了爵位的朝廷命官可以用七開間。再次是五間，朝廷一般官員和地方政府官員可以用。平民百姓就只能用最小的三間了。
九開間（北京故宮乾清宮）
五開間（寧遠文廟大成殿）
三開間（四川自貢西秦會館）
建筑上的數字等級還有一個特殊的含義，即中國古代陰陽五行中的“術數“”。陰陽五行學說中奇數(單數)為陽，偶數(雙數)為陰。陽數中最高的數是九，所以在建筑中凡用火的數字就是最高等級，例如開間九間、臺階九級、斗拱九踩、門釘九路、屋脊走獸九尊等等。
另外五也是術數中一個特殊的吉數，九和五結合就是最高最吉利的數。《易經》中說“九五，飛龍在天”，所以九五就變成了皇帝的專用數，稱為“九五之尊“”。天安門城樓就是面闊九開間，縱深五開間，故宮中很多建筑都是這樣。
三、建筑色彩
建筑色彩最高等級是黃色，其次是紅色，再次是綠色，再次是藍色。黃色是皇帝的專用色，不僅是建筑，在服裝和其他方面也都是。。黃袍加身。就是做了皇帝；朝廷大臣立了功，得到的最高獎賞是賞穿黃馬褂。
屋頂上用黃色琉璃瓦是皇家建筑才能用的，北京所有宮廷建筑的基本色彩就是紅墻黃瓦。在都城以外的其他地方，只有皇家的陵墓、皇家寺廟(皇帝期建的)、各地的孔廟或文廟可以用黃色琉璃瓦。
因孔子創立的儒家思想被推為國家正統思想，孔子被尊為“至圣先師“”，禮制規定祭祀孔子的孔廟文廟享受皇家建筑的等級，所以全國各地的孔廟文廟都可以用紅墻黃瓦。
和璽彩畫（北京故宮太和殿）
四、彩畫式樣
彩畫是中國古建筑的梁枋斗拱等木構件上的彩色圖案，既起到裝飾作用，又可以保護木構件。按照等級看，彩畫分為三種和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫。
和璽彩畫等級最高，只有皇帝的建筑才能用。其特點是有雙括號的箍頭，里面的圖案以龍主。
旋子彩畫（北京北頂娘娘廟）
次等的是旋子彩畫，其特點是單括形的箍頭，里面的圖案以旋轉形的菊花為主，所以叫°旋子"。最高等級的建筑以外的大型建筑都可以用旋子彩畫，例如皇宮中的次要建筑、大型寺廟等。
蘇式彩畫（北京頤和園長廊）
最低等級的是蘇式彩畫，其特點是用各種藝術化的邊框框出一個中心畫面，這個東西叫"包袱"。包袱里面是一幅完整的圖畫，或者是山水風景，或者是人物故事，或者是花鳥蟲魚等，總之是一幅畫，而不是格式化的圖案，它一般用于園林中的亭廊和一般民居等建筑上。
蘇式彩畫雖然等級最低，但是很有藝術性，具有欣賞價值。尤其在園林中，一邊游園，一邊欣賞亭廊中的圖畫，賞心悅目。例如北京頤和園的長廊，里面裝飾著蘇式彩畫，每一根梁枋上都是一個不同的包袱，琳瑯滿目，美不勝收。
五.其他
建筑的等級制度還在其他一些方面表現出來，如建筑的位置關系，斗拱的層數，臺基的層數和式樣，屋脊上仙人走獸的數量等，都代表建筑的等級身份。
