斗拱是中國傳統木結構建筑中最獨特的部分，就像一朵盛開的花。它生活在屋檐下，通過層層跳躍增加屋檐的距離，并將其支撐的屋頂重量傳遞到柱子和額頭上。斗拱也是立面裝飾和等級的重要象征，通常只用于高檔建筑。早期斗拱的構成相對簡單，主要由簡單堆疊的斗拱組成，結構承載功能突出。殷商時期可以看到這種做法的雛形，戰國時期中山王陵出土的銅案上可以看到一斗二升斗拱的清晰形狀。
漢代以后，斗拱開始廣泛使用，但出跳較少，造型以一斗三升為主。從南北到隋唐，斗拱發展迅速，傾斜昂。通過杠桿原理，跳躍距離顯著增加，屋檐進一步伸出，可以更有效地保護建筑下部的木結構和基礎。到宋金元時期，斗拱已趨于成熟，開始日益富有裝飾性。明清時期是斗拱發展的最后階段，此時斗拱的結構功能日益衰退，裝飾和等級象征成為主要功能。
測量和類型的斗拱
以組而論，斗拱的計量單位在宋代被稱為一朵，在清代被稱為一堆。根據位置不同，可分為柱頭斗拱(宋稱柱頭鋪作，清稱柱頭科)、柱間斗拱(宋稱補間鋪作，清稱平身科)、轉角斗拱(宋稱轉角鋪作，清稱角科)。早期的建筑只有轉角斗拱和柱頭斗拱，一般雄偉強壯，有力地承受著深長的屋檐，如圖佛光寺前檐懸桃伸出4米。柱間斗拱出現在中唐以后，圖中可見形狀纖細，仍在發展中的柱間斗拱。
構成及規格的斗拱
斗拱主要由方形斗、矩形拱和斜昂組成，通過榫卯結構相互連接，以支撐上方的博、方等構件。斗拱在唐宋時期形成了相對固定的構成模式，并延續到明清時期。其規格以拱與昂的出跳數量定義，通常為一至五跳，宋代分別稱為四鋪作為八鋪作，清代則取奇數，稱為三踩到十一踩。圖為宋代五鋪斗拱模型。
漢代斗拱
漢代是斗拱的成型期。從肖像石、墓闕、明器等材料可以看出，此時斗拱的形式相當豐富，包括一斗二升、一斗三升、單層拱和重拱。斗拱一般放置在柱頭上，用于多層建筑的外檐時，常用插拱。圖為東漢陶樓，在建筑物本體上伸出懸臂插拱，然后在其上放置多層疊疊的重拱，形成跳躍。
南北朝斗拱
在此期間，一斗三升的做法仍在使用，但大多與人字拱合作（圖a）。與此同時，更先進的縱向跳躍實踐也開始出現，如朔州九原崗壁畫墓所示的建筑。日本法隆寺是中國南朝木結構技術最典型的實物。（圖b）是法隆寺的中門斗拱。可以看出，拱門和斜昂從柱頭斗中跳出來。斗拱和替木放置在頂部，直接支撐屋檐。方法簡單、活潑、輕盈、高效。
圖a
圖b
唐代斗拱
唐代斗拱越來越成熟，柱頭和轉角鋪設非常完善，但補間鋪設相對簡單，只起輔助作用。圖為佛光寺東大殿斗拱，代表中晚唐的技術特點。由此可見，柱頭鋪裝氣勢磅礴，體積巨大。它從柱頭斗中跳了四次，兩個斜跳出來，有力地支撐了屋檐。斗拱比法隆寺更緊密、更合理。另一方面，補間鋪裝只有兩次跳躍，非常纖細，兩側都有轉換云拱。
遼代斗拱
遼代斗拱繼承了唐代的技術特點，以柱頭和角鋪為核心。補間鋪作依然纖細，但與佛光寺相比有了明顯的進步。比如獨樂寺觀音閣，補間鋪作已經通過斗子蜀柱直接落在闌尾上，受力變得更加合理。與此同時，遼代斗拱的裝飾性也日益增強。如應縣木塔有60多種斗拱風格，角落鋪設特別華麗。兩側拱形傾斜，反復穿插上方斗拱，如花朵。
宋代斗拱
斗拱已經發展到宋代，非常成熟。補間鋪的造型、體積和結構功能已經與柱頭鋪相融合。從《法式建筑》及相關實物可以看出，宋代斗拱的設計和生產具有明顯的規范性，模數系統得到了廣泛的應用。隨著補間鋪的成熟，柱頭和角鋪的荷載明顯降低，斗拱的材料和體積開始減少，假實踐開始出現。太原晉祠圣母殿是典型的代表之一。
金元斗拱
金代斗拱繼承了宋代端莊規整的時尚，但受遼代斗拱裝飾特點的影響，大量使用斜拱。一方面，這種斜拱可以增加荷載承載力，但更多的是出于裝飾目的，具有突出的炫耀性。例如，大同善化寺三圣殿的補間鋪作，與早期纖細弱小的形象相反，刻意制作成極其復雜夸張的造型，遠大于柱頭鋪作。元代斗拱一般繼承了金代的特點，但斜拱很少使用。
明清斗栱
明清時期，隨著結構技術的發展，梁柱結合越來越緊密，斗拱的結構作用明顯減弱，體積大大降低，昂都變成了假昂。此時斗拱逐漸從最重要的檐部支撐結構轉變為幾乎檐部裝飾的構件。相應地，屋檐下斗拱的數量顯著增加，排列密集。從遠處看，它就像一條凹凸變化的三維裝飾帶，與佛光寺屋檐下形象鮮明、雄壯的早期斗拱形狀大不相同。
